En ese mismo lapso, las muertes por cáncer pasarán de 8,2 millones a 13 millones por año.

Esas tendencias van de par con el aumento y el envejecimiento de la población y con la adopción creciente de hábitos riesgosos como fumar, precisa el informe de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"El mayor impacto más grande afectará sin duda a los países de menores recursos, muchos de los cuales están mal equipados para afrontar este incremento de los casos de cáncer", dijo la directora general de la OMS, Margaret Chan.

Países con problemas de pobres y de nuevos ricos a la vez

Los países en desarrollo no sólo padecen los casos de cáncer asociados con la pobreza, sino también los resultantes de hábitos adquiridos tras conquistar mejores niveles de vida, como un mayor consumo de alcohol o tabaco, el consumo de alimentos procesados y la falta de ejercicio.

"La carga especialmente pesada que recaerá sobre los países de recursos medios y bajos hace que difícilmente podamos librarnos del cáncer, aun en los países con mayores ingresos, que tendrán dificultades para afrontar los crecientes costos de los tratamientos", señaló el director de la IARC, Christopher Wild.

"Se necesita desesperadamente un mayor compromiso en la prevención y detección temprana, para enfrentar el alarmante incremento de la carga que representa el cáncer a nivel global", agregó.

El cáncer sustituyó a las enfermedades cardiovasculares como causa principal de muerte a partir de 2011 y el número anual de diagnósticos pasó de 12,7 millones en 2008 a 14,1 millones en 2012.

El informe pone en evidencia una diferencia entre los sexos: un 53% de los casos diagnosticados y un 57% de las muertes afectan a los hombres.

Los tipos de cáncer también difieren en función del sexo.

Entre los hombres, se diagnosticó cáncer más a menudo en los pulmones (16,7% del total de casos en el sexo masculino); le siguen el cáncer de próstata (15%), el colo-rectal (10%), de estómago (8,5%) y de hígado (7,5%).

Entre las mujeres, el más frecuente es el cáncer de mamas (25,2%), seguido por el colo-rectal (9,2%), de pulmones (8,7%), útero (7,9%) y estómago (4,8%).

También hay diferencias regionales: más del 60% de los casos de cáncer y 70% de las muertes ocurrieron en África, Asia, América Central y del Sur, indica el informe mundial.

En América Latina y el Caribe el cáncer de mama y el de próstata son los que tienen mayor incidencia en hombres y mujeres respectivamente. Los tipos más mortíferos en esas regiones son el cáncer de mama y el cáncer de cuello de útero en la mujer, y de próstata y pulmón en los hombres.

Casi la mitad de los 14 millones de nuevos casos de 2012 fueron diagnosticados en Asia, mayoritariamente en China. Europa totalizó la cuarta parte de los casos, América Latina y el Caribe un 7,8% (y un 7,4% del total de muertes).

Por lo general el cáncer se diagnostica a una edad más tardía en los países menos desarrollados. A nivel global el cáncer de pulmón es el más letal, con 19,4% del total, seguido por el cáncer de hígado (9,1%) y de estómago (8,8%).

De cara al futuro, el informe recuerda que la población global pasará de 7.000 millones de seres humanos en 2012 a unos 8.300 millones en 2025.

Los países con recursos medianos y bajos tendrán mayor crecimiento de sus poblaciones y por lo tanto tendrán mayor incidencia de casos de cáncer.

El tabaco, una "epidemia" de países pobres

El informe manifiesta especial preocupación por el cáncer de pulmón, resultante en buena medida del hábito de fumar y "vinculado intrínsecamente a las estrategias globales de las compañías de tabaco destinadas a aumentar sus ventas".

Una "epidemia" de tabaco afecta especialmente a los países pobres, según el estudio, "obstaculizando el desarrollo humano al quitarles recursos e incrementando la presión ejercida sobre sus débiles sistemas de salud y afectando la productividad a nivel nacional".

El costo total anual del cáncer es estimado en 1,16 billones de dólares en 2010, según el informe. "Casi la mitad de los casos de cáncer podrían ser evitados", señala.

El estudio llama a nuevos esfuerzos en materia de prevención, incluyendo la vacuna contra la hepatitis B y el papilomavirus humano -que pueden ayudar a reducir los casos de cáncer de hígado y útero-, la promoción del ejercicio físico para luchar contra la obesidad y las campañas antitabaco.