Cotyledion tylodes fue descrito por primera vez en 1999 tras haber sido descubierto en yacimientos de Chengjiang (sur de China), lugar rico en fósiles del Cámbrico (-540 a -485 millones de años), un periodo donde las diferentes formas de vida se diversificaron en la tierra de manera súbita.
En principio, el animal marino fue estudiado a partir de solo dos especímenes incompletos, y los investigadores no podían relacionarlo con nada conocido.
Recientemente, otros descubrimientos de Cotyledion, mejor preservados, hicieron posible identificar un círculo de tentáculos alrededor de su "cáliz".
Faltó poco para que el pequeño animal fuera catalogado como lejano ancestro de los cnidarios, entre los que figuran el coral, las anémonas marinas y las medusas.
Un equipo internacional dirigido por Zhifei Zhang, paleontólogo en la Universidad china de Xi'an, investigó aún más la extraña anatomía del Cotyledion, analizando unos 400 nuevos especímenes. Y su interpretación, publicada el jueves en la revista británica Nature Scientific Reports, es muy diferente.
Los investigadores descubrieron la presencia de un "tubo digestivo en forma de U que descarta sin duda posible cualquier relación del Cotyledion con los cnidarios, y opta por relacionarlo mejor con los lofotrocozoos", familia que engloba numerosas especies, como los moluscos e incluso los gusanos, añaden los investigadores.
Si el Cotyledion es por supuesto su ancestro, eso significa que miles de lofotrocozoos modernos comenzaron a evolucionar desde la explosión del cámbrico, hace unos 520 millones de años, subraya el estudio.
Incluso si el lugar exacto del Cotyledion en el árbol de las especies sigue siendo incierto, el animal pertenecería con mayor precisión a la rama de los "endoproctos", pequeños organismos que se nutren capturando partículas suspendidas en el agua, muchas de cuyas especies viven todavía en los océanos.