"La salida espacial de hoy (sábado) ha comenzado oficialmente", dijo un comentarista de la agencia espacial estadounidense, que transmitió imágenes en vivo del astronauta japonés Koichi Wakata, a cargo de la operación desde el interior de la ISS.

El propósito de esta primera salida al espacio, que comenzó a las 07H01 (12H01 GMT), pocos minutos antes de lo previsto y cuya duración estimada será de seis horas y media, es reemplazar una bomba de uno de los dos circuitos de refrigeración cuya válvula está bloqueada, impidiendo el flujo normal de amoniaco necesario para mantener una temperatura adecuada en la ISS.

El astronauta estadounidense Rick Mastracchio, de 53 años, realiza la séptima salida espacial de su carrera, acompañado por su compatriota, Mike Hopkins, de 44, quien hace su primera incursión fuera del laboratorio de investigación global.

Wakata operará el brazo robótico de 15 metros de la estación, izando a Mastracchio y un voluminoso equipamiento de una sección a otra de la ISS.

Desde que se detectó por primera vez el problema el 11 de diciembre, la climatización de la ISS depende del segundo circuito de refrigeración.

La NASA decidió hacer lo antes posible estos arreglos porque, de producirse otra falla de funcionamiento en el segundo sistema de aire acondicionado, la ISS se encontraría en una situación peligrosa que podría requerir la evacuación de la tripulación.

De todos modos, la avería nunca puso en peligro a los seis tripulantes de la ISS, aseguró la agencia espacial estadounidense.

Entrenados en una piscina

La primera tarea de los hombres es desconectar la bomba de amoniaco averiada, que tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador (1,65 metros de alto por 1,20 metros de ancho y 0,90 metros de profundidad).

En la segunda caminata espacial, programada para el lunes, los astronautas deberán retirar la bomba defectuosa para que pueda ser reemplazada por un repuesto almacenado en la ISS.

Tanto Mastracchio como Hopkins recibieron entrenamiento en la gran piscina de la NASA, en Houston (Texas, sur de EEUU), para realizar esta operación.

Una tercera caminata espacial está prevista para el día de Navidad, cuando se traslade la bomba fallida y se finalice la instalación de su reemplazo.

Sin embargo, existe la posibilidad de que los astronautas puedan completar toda la tarea en dos salidas espaciales, dijo la NASA.

Si fuera necesaria una tercera incursión, el miércoles sería la segunda en un día de Navidad. La primera se remonta a la época del ex laboratorio estadounidese Skylab en 1974.

Sin temor por la escafandra

Los responsables de la ISS se manifestaron confiados en el buen funcionamiento de la escafandra que utilizará Hopkins. Esa escafandra sufrió una misteriosa fuga de agua en el casco durante una caminata espacial el pasado 16 de julio realizada por el astronauta italiano Luca Parmitano, lo que forzó su regreso de emergencia a la estación orbital.

"Mike Hopkins utilizará la misma escafandra porque pensamos que está en muy buenas condiciones", aseguró Dina Contella, directora de vuelo de la ISS, quien precisó que se le reemplazaron algunas partes.

Sin embargo, reconoció que la NASA aún no había determinado el origen del problema que tuvo en julio Parmitano.

Como medida de precaución, la NASA ha previsto la inclusión de una toalla absorbente para darle tiempo al astronauta de volver a la ISS.

Los astronautas de la estación orbital también han inventado un sistema propio: un tubo de plástico que permite al astronauta respirar oxígeno por la boca si su casco se llena de agua.

La decisión tomada por la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó a posponer para el inicio de 2014 el lanzamiento de la cápsula no tripulada Cygnus, de la empresa Orbital Science, que inicialmente debía efectuar su primera misión de abastecimiento a la ISS el 19 de diciembre.