Apatzingán "ya está cercadita (...) La queremos tomar pero no tenemos fecha todavía. Será en estos próximos días", dijo este domingo a la AFP Hipólito Mora, jefe de las autodefensas de la comunidad de La Ruana (Tierra Caliente).

La mañana de este domingo, hombres armados pertenecientes a las autodefensas irrumpieron en camionetas en la localidad de Nueva Italia (unos 30.000 habitantes), informó a la AFP una autoridad del gobierno de Michoacán que pidió el anonimato.

Poco después, se registró en esa localidad un enfrentamiento armado entre los "autodefensas y miembros del crimen organizado", sin que hasta el momento se reporten víctimas, agregó la fuente.

La página de Facebook "Polícia Comunitaria Tepalcatepec", que reporta información de las autodefensas, señaló que fueron un centenar de camionetas las que llegaron a Nueva Italia y que se dio "un ligero enfrentamiento en la entrada, todos están bien".

De acuerdo con el diario Reforma, militares observaron sin actuar el ingreso de la caravana a Nueva Italia, considerado el segundo bastión de los Caballeros Templarios.

Con esta acción, las autodefensas han logrado el control de los pueblos colindantes con la ciudad de Apatzingán, señaló la autoridad gubernamental.

Apatzingán, de 123.000 habitantes, es la ciudad más grande de la convulsa región michoacana de Tierra Caliente delante de Nueva Italia y las autodefensas aseguran que pretenden asaltarla en los próximos días.

Hipólito Mora argumentó que Apatzingán es su objetivo "más importante" por ser el mayor centro económico regional donde convergen numerosos productores agrícolas, empresarios y comerciantes, pero también por ser el bastión de Los Caballeros Templarios.

"Ahora no podemos entrar a Apatzingán, no podemos llevar nuestros productos porque hay muchos templarios. Allí se la pasan, allí es donde viven, extorsionan y asesinan como si nada", subrayó Mora, el líder más mediático después del jefe del Consejo de Autodefensas de Michoacán, José Manuel Mireles, quien se encuentra hospitalizado tras sufrir un accidente aéreo la semana pasada.

Las autodefensas son grupos de vecinos de localidades de Michoacán que se han ido alzando en armas desde inicios del año pasado para enfrentar a los Templarios, a los que acusan de atacar a la población y extorsionar y secuestrar a los empresarios y campesinos ante la inacción de las autoridades.

Tierra Caliente es una región rural clave para la producción de marihuana y de drogas sintéticas y para su tránsito hacia Estados Unidos.

Escalada de violencia

En los últimos días la tensión viene creciendo en Tierra Caliente. Tras la toma de la localidad de Parácuaro la semana pasada, se han registrado diariamente bloqueos a importantes carreteras estatales con vehículos incendiados, así como enfrentamientos armados en distintos puntos.

Pero el viernes fue una jornada particularmente violenta en Apatzingán, pues un grupo de civiles rociaron con diésel y quemaron parcialmente la alcaldía y varios comercios y vehículos.

Una fuente del gobierno de Michoacán que pidió el anonimato informó a la AFP de que esos ataques habrían sido perpetrados por Los Caballeros Templarios, quienes también se enfrentaron a tiros con militares en pleno centro de la ciudad.

Aunque su lucha se focaliza en la céntrica zona de Tierra Caliente, las autodefensas se adjudicaron el viernes el municipio de Coahuayana, ubicado en el suroeste del estado frente al Pacífico.

Autoridad gubernamental en entredicho

Con el objetivo declarado de garantizar la seguridad de los habitantes de Michoacán, el gobierno federal envió el pasado mayo un refuerzo suplementario de miles de soldados y policías.

El secretario de Gobernación (Interior), Miguel Ángel Osorio Chong, ha reiterado que los autodefensas "están al margen de la ley", y que si quieren participar como fuerzas de seguridad, tienen que "meterse al orden institucional".

Sin embargo, Osorio Chong ha reconocido que han mantenido diálogo con las autodefensas y el gobierno ha sido señalado de protegerlas.

Por un lado, el gobierno federal ha garantizado la seguridad y atención médica del jefe Mireles tras su accidente aéreo, mientras que habitantes de pueblos tomados por los autodefensas aseguran que esas fuerzas son custodiadas por militares y policías.

"Estamos ante condiciones en donde lo que se observa es una ausencia de Estado, una ausencia de gobernabilidad", opinó el ómbudsman nacional, Raúl Plascencia, al diario El Universal.

Michoacán, donde más de la mitad de la población vive en la pobreza y se registran altos índices de homicidios, se ha convertido en el mayor desafío de seguridad del presidente Enrique Peña Nieto (2012-2018), que heredó una lucha contra el crimen organizado que ha dejado más de 77.000 muertos en los últimos siete años.