Como ocurriera ya durante todo el fin de semana, miles de camboyanos, vestidos de blanco y negro, se apostaron en medio de empujones ante las barreras de seguridad del crematorio para saludar a quien se hacía llamar "Monseñor Papa".
Pero durante la propia ceremonia de cremación, el público fue mantenido a varios centenares de metros del crematorio construido para la ocasión.
Solamente los invitados, entre ellos varios jefes de gobierno asiáticos, el príncipe de Japón Akishino y el primer ministro francés Jean-Marc Ayrault, pudieron inclinarse por última vez ante el ataúd dorado, en presencia del rey Norodom Sihamoni, hijo de Sihanouk, y de su viuda, la reina Monique.
Al caer la noche, los cantos y los instrumentos callaron para dejar paso a la última oración de los monjes. A las 18h30 (11h30 GMT), los fuegos artificiales fueron lanzados en torno al crematorio, mientras los cañones colocados a lo largo del río Tonlé Sap disparaban solemnes salvas.
Sihanouk falleció en Pekín el 15 de octubre a la edad de 89 años. Había abdicado en 2004 en favor de su hijo Norodom Sihamoni.
Sihanouk fue primer ministro, jefe de Estado y luego Rey y vivió todos los sobresaltos de su país desde la independencia hasta la guerra civil, pasando por la "edad de oro" de los años 1950 y 1960 pero también por los años de terror de los Jemeres Rojos.
Sin embargo Sihanouk no dudó en aliarse con el régimen de Pol Pot (1975-1979), responsable de la muerte de dos millones de personas.
Pero los admiradores de Sihanouk sólo quieren conservar el lado positivo de su obra. "Obtuvo la independencia, la paz y la prosperidad para el país. Ahora que se ha ido, me temo que la paz nos pueda abandonar en el futuro", dijo Sum Seun, de 60 años.
No obstante, según el historiador Hugues Tertrais "el mito (de Sihanouk) estaba desgastado". Desde su abdicación en 2004 la imagen de "Sihanouk ya no estaba tan presente", ni era "tan espectacular".
Una parte de las cenizas de Sihanouk serán dispersadas en los ríos Mekong, Tonle Sap y Tonle Bassac. El resto descansarán en una urna ubicada en una estupa, monumento funerario de origen indio y tradición budista, dentro del palacio.
Desde octubre pasado, su cuerpo reposaba en el palacio siguiendo una tradición respetada por su padre Norodom Sujramarit en 1960.
Expertos chinos y camboyanos los embalsamaron con una técnica similar a la utilizada para el cuerpo del líder chino Mao Zedong (Mao Tse-tung).