Los senadores votaron 71 contra 27 en favor de Hagel, durante una sesión de procedimiento, en la que se requerían 60 votos. Una segunda votación tendrá lugar también este martes a las 21H30 GMT para confirmar a Hagel en el cargo, en un momento en el que Defensa enfrenta profundos recortes presupuestarios.
Para el presidente estadounidense, la rápida llegada de Chuck Hagel al gobierno es esencial en un momento en el que Estados Unidos acelera su retirada de Afganistán y el Pentágono enfrenta profundos recortes de gastos.
La elección de Hagel por Barack Obama suscitó una batalla legislativa raramente vista en el Congreso. En general, los candidatos a cargos ministeriales son aprobados por amplia mayoría.
"El ocupante de ese cargo crucial no debería ser alguien cuya candidatura suscita controversia y divisiones", dijo el republicano Dan Coats antes de la votación.
Exsenador republicano con gran reputación, cercano al demócrata Barack Obama cuando ambos estaban en el Senado, a Hagel se le reprochan sus declaraciones pasadas sobre la influencia del "lobby judío" en Washington o sobre la oportunidad de fortalecer las sanciones contra Irán. Hagel se opuso asimismo a George W. Bush y a su partido en relación con la guerra en Irak.
Pidió disculpas por haber hablado del lobby judío, pero no logró convencer a algunos de sus excolegas de que sería firme para impedir que Irán obtenga un arma nuclear, a pesar del apoyo unánime de los demócratas.