Un buen día, en una de aquellas cacerías de fieles se cayó del caballo en el que galopaba rumbo a Damasco. Tras el golpe, escuchó la voz de Jesús y su conversión al cristianismo fue instantánea. "Pero de este tipo de conversiones hay muy pocas", explica el profesor del departamento de Sociología de la Universitat de València Alberto Piñero, que también recuerda el caso del literato francés Paul Claudel (1868-1955): el poeta galo, agnóstico, se convirtió al cristianismo al entrar en la catedral de Notre Dame de París y escuchar el ensayo del coro eclesiástico. La "belleza del canto" y la "luz del sagrario" cambiaron su condición religiosa de inmediato.
Pero estas iluminaciones brillan por su ausencia en los primeros compases del siglo XXI. De hecho, España ha vivido un proceso de secularización sin precedentes en las últimas décadas, que se ve reflejado en el descenso de celebraciones de los tres sacramentos más populares, conocidos como BBC, por sus siglas: bodas, bautizos y comuniones.
Cerca de la mitad de quienes fueron padres en 2009 en España rechazaron el clásico bautismo, por el que se presentaba a todos los niños en sociedad hace 50 años. Los datos varían, en función de las organizaciones que los faciliten. La Conferencia Episcopal cuyas estadísticas no están certificadas asegura que en 2009 se derramó agua bautismal sobre las cabezas del 63% de los nacidos en España. Las organizaciones laicas reducen las estimaciones y aseguran que el índice real se sitúa entre el 60% y el 55%.
Ayuntamientos como el de Rivas Vaciamadrid (Madrid) ofrecen a los padres la posibilidad de celebrar ritos alternativos, de carácter laico. "A esta alternativa al bautizo la llaman acogimiento civil. Consiste en leerle sus derechos al niño antes de que cumpla los 5 años y celebrar una fiesta de bienvenida", explica Ainhoa Vega, madre de 35 años que dio a luz a su segunda hija, Lúa, a mediados de diciembre. Ella y su pareja, Manuel Castro, de 36 años, celebrarán la ceremonia al aire libre para presentar a sus dos hijas en sociedad la próxima primavera en el municipio.
Rivas Vaciamadrid ha levantado en las últimas décadas miles de viviendas sociales, en 1980, apenas tenía 400 vecinos y ha acogido a una nutrida población obrera. Izquierda Unida gobierna el municipio desde 1991 y ha potenciado iniciativas pioneras de carácter social, público y laico, como la del acogimiento civil de los niños.
Manuel defiende "la libertad de cada ser humano", independientemente de su edad, por lo que rechaza imponer a sus hijas un credo antes de que tengan capacidad propia de decisión. "Las educaremos en la libertad y el respeto, el mismo respeto que también queremos para ellas: cuando tengan capacidad de decidir sobre sus vidas, ellas sabrán en lo que creer o dejar de creer", explica.
En la familia de Ainhoa, casi nadie va a misa, al contrario que la de su marido, "católica, apostólica y romana" en la que el único que no visitaba el altar era su padre. No están casados, ni registrados como pareja de hecho. Mientras juega con las pequeñas, Ainhoa se encoge de hombros: "De verdad, no entiendo por qué hay que bautizar a un niño cuando nace. Con Kira y Lúa no lo hemos hecho, y son dos niñas tan normales como las demás".

Juventud poco religiosa

En el tejido asociativo, organizaciones como Europa Laica o la Asociación Madrileña de Ateos y Librepensadores (AMAL) ponen el foco en la juventud española. "Estamos convencidos de que, en muy poco tiempo, ya se bautizará a menos de la mitad de los niños que nazcan", pronostica el presidente de Europa Laica, Francisco Mercado, que destaca que menos del 40% de los españoles menores de 25 años se declara católico practicante. Además, "una cosa es que la persona sea creyente y otra que quiera pertenecer a la Iglesia católica, según está configurada", apunta Mercado.
La Conferencia Episcopal rechaza hacer valoraciones sobre el desplome de los sacramentos en España.
El presidente de la Asociación Madrileña de Ateos y Librepensadores (AMAL), Luis Vega, calcula que el porcentaje de bautizos se encuentra entre el 57% y el 59%. "Y eso, a pesar de que el Gobierno del PSOE no ha hecho ningún avance en materia de laicidad en las dos últimas legislaturas", recalca.
La Ley de Libertad Religiosa, promesa electoral del PSOE en la campaña electoral de 2008, fue archivada en algún cajón ministerial en verano de 2010, para no abrir una nueva polémica antes de la sucesión de elecciones que se avecinaba (las catalanas, en noviembre del año pasado; las municipales y autonómicas, en primavera de 2011, y las generales). El archivo de la ley no evitó que el partido cosechase históricas y estrepitosas derrotas en todas las votaciones.

Menos comuniones y bodas

Las comuniones también han caído en la última década más que nunca, hasta el 59%, según datos de la Conferencia Episcopal.
Consciente de la crisis de vocaciones, la Iglesia trata de buscar alternativas para frenar la hemorragia. Antonio Cañizares, a quien el papa Benedicto XVI nombró en 2008 prefecto de la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos del Vaticano, abogó el año pasado por adelantar la primera comunión a los 7 años, tan pronto como los niños pudiesen tener "uso de razón". A día de hoy, lo habitual es que reciban su primer sacramento de la Eucaristía en torno a los 10 años.
La pérdida de religiosidad también se refleja en la caída del número de matrimonios católicos, que alcanzó un hito histórico en 2009, al ser superados por las uniones civiles, por primera vez en la historia de España, según el INE.
Además, el Informe Ferrer i Guàrdia. Anuario de la Laicidad en España 2011 recuerda que esta cifra no radiografía al completo el panorama español, ya que no incluye las parejas de hecho (tanto las que están declaradas como las que no).