AFP (Agencia France-Presse)
SANTIAGO. - Astrónomos en Chile obtuvieron las primeras evidencias sobre la variada estructura interna de un asteroide, un logro que ayudará a comprender los cuerpos rocosos del sistema solar y a reducir el riesgo de colisiones contra la Tierra, informó el miércoles el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Mediante imágenes del asteroide Itokawa obtenidas entre 2001 y 2013 por el telescopio NTT (New Technology Telescope) de ESO, ubicado en el norte de Chile, un equipo de astrónomos de Reino Unido, Estados Unidos y España descubrió que el asteroide, que tiene una curiosa forma de maní, está formado por dos partes con densidades distintas.
"Es la primera vez que hemos sido capaces de determinar cómo es el interior de un asteroide", explicó Sthepen Lowry, astrónomo de la Universidad de Kent, Reino Unido, y miembro del equipo.
Hasta ahora, las propiedades del interior de los asteroides sólo podían inferirse utilizando mediciones de densidad total.
Esta rara visión de las entrañas de Itokawa generó mucha especulación en cuanto a su formación. Una posibilidad que los astrónomos contemplan es que se formó a partir de los dos componentes de un asteroide doble después de que éstos chocaran y se fusionaran.
"Podemos ver que Itokawa tiene una estructura interior muy variada. Este descubrimiento supone un avance muy importante en nuestra comprensión de los cuerpos rocosos del sistema solar", agregó Lowry en un comunicado.
Conocer el interior de los asteroides también puede arrojar luz sobre lo que sucede cuando estos cuerpos chocan en el sistema solar, y proporcionar pistas sobre cómo se forman los planetas.
Además, según Lowry, el estudio "podría ayudar en los trabajos que se desarrollan para reducir el riesgo de colisión de asteroides contra la Tierra, o con los planes de futuros viajes a estos cuerpos rocosos".
El telescopio NTT está instalado en el Observatorio La Silla, ubicado en la ciudad de La Serena a unos 500 km al norte de Santiago, uno de los tres que ESO controla en el norte de Chile, una zona privilegiada para la actividad astronómica por su baja humedad y cielos despejados.
ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa. Cuenta con el respaldo de 15 países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.