Los astrónomos han notado especialmente una disminución de las manchas solares -indicadores de la actividad magnética- y una ralentización de la actividad cerca de los polos, signos de que el Sol se dirige hacia un período prolongado de calma, según científicos del Observatorio Solar Nacional (NSO, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos y del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.
Mientras que el ciclo actual del Sol -ciclo 24, iniciado en 2008- empieza a acelerar su actividad hacia un máximo que se mide en cantidad de manchas, las investigaciones sobre la actividad interna del astro, su superficie visible y su corona, que corresponde a su alta atmósfera, hacen creer que el próximo ciclo podría ser inusualmente calmo, o incluso no producirse.
"Esto es muy inusual e inesperado", destacó Frank Hill, director adjunto del NSO al comentar los resultados de los estudios, y principal autor de uno de ellos.
"El hecho de que tres observaciones totalmente distintas del Sol apunten en la misma dirección es una sólida indicación de que el ciclo de las manchas solares podría encaminarse hacia una hibernación", añadió.
El resultado de los estudios fue desvelado en la conferencia anual de la división de física solar de la Sociedad de Astronomía estadounidense, reunida esta semana en la Universidad de Nuevo México en Las Cruces.
El número de manchas solares y otras manifestaciones del Sol aumentan y decaen cada once años, aproximadamente, un lapso que corresponde a la mitad del período al fin del cual se invierten los polos magnéticos, fenómeno que en la Tierra se produce cada 250.000 años en promedio.
La primera cuestión que se plantea es saber si esta ralentización de la actividad solar presagia un segundo "Mínimo de Maunder", un período de 70 años, de 1645 a 1715, sin ninguna mancha solar, destacan los investigadores.