"El reconocimiento de los transgénero como tercer género no es una cuestión social o médica sino de derechos humanos", declaró el juez K.S. Radhakrishnan al emitir su fallo.

El tribunal encargó a los gobiernos estatales y federal identificar a los transgénero como un tercer género neutro, que debe tener garantizado el acceso a los mismos programas sociales que otros grupos minoritarios en India.

"Los transgénero son ciudadanos de este país y tienen derecho a la educación y a todos los otros derechos", dijo Radhakrishnan, el juez principal de los dos que presidieron el caso.

Las personas transgénero y los eunucos viven al margen de la sociedad india, tradicionalmente conservadora, y con frecuencia se ven obligados a recurrir a la prostitución, la mendicidad o a empleos muy precarios para sobrevivir.

En India, una gran parte de ellos forma la comunidad de los "hijras" que son considerados con una mezcla de temor y respeto.

El recurso ante la Corte Suprema había sido presentado en 2012 por un grupo de personas, entre ellos un conocido eunuco y activista, Laxmi Narayan Tripathi, para exigir derechos igualitarios para la población transgénero a ojos de la ley.

Tripathi acogió con satisfacción el veredicto, y recordó que los transgénero han sufrido discriminación en este país tradicionalmente conservador.

"Hoy, por primera vez, me siento muy orgulloso de ser indio", dijo Tripathi a los periodistas congregados fuera del tribunal en Nueva Delhi.

"Hoy mis hermanas y yo nos sentimos como verdaderos indios y muy orgullosos por los derechos que nos ha garantizado la Corte Suprema", agregó Tripathi.

La decisión se produce después de que esta misma corte volviera a prohibir en diciembre pasado las relaciones entre personas del mismo sexo, en una sentencia que muchos vieron como un retorno del país al siglo XIX.

El sexo entre homosexuales había sido legalizado en 2009, cuando un Tribunal Superior de Nueva Delhi dictaminó que esa sección del código penal que prohibía "las relaciones carnales contra el orden de la naturaleza" infringía los derechos fundamentales.

- Un reconocimiento raro en el mundo -

Este reconocimiento de un tercer género es raro en el mundo.

Antes de India, la Alta Corte de Australia decidió también a principios de abril que una persona puede ser reconocida por el Estado Civil como perteneciente a un "género neutro".

De su lado Alemania y Nepal autorizan a sus ciudadanos a inscribir una X en la casilla "sexo" en el pasaporte.

Los transgéneros son personas que han sufrido una operación quirúrgica de cambio de sexo, o que adoptan el modo de vida del otro género sin haber cambiado obligatoriamente de sexo, explica Sanjay Srivastava, profesor de sociología del Instituto of Economic de Nueva Delhi.

En India, la misma Corte Suprema había desatado un escándalo en diciembre al negarse a despenalizar la homosexualidad, que sigue siendo un delito. Una parte de los intelectuales indios había reaccionado estimando que esa decisión retrotraía a India al siglo XIX.

La Corte Suprema ordenó el martes que los transgénero puedan beneficiarse de una cuota de puestos en el sistema educativo y de empleos, similar a la de otras minorías marginadas socialmente, indicó el abogado de los demandantes.

Dichas personas podrán igualmente tener acceso al sistema de salud y a otros mecanismos sociales, precisó.

Algunos Estados y organismos reconocían ya a los transgénero, como la Comisión electoral que ha decidido que serían clasificados en la categoría "otros" en las listas electorales.

Se calcula que hay varios millones de personas transgénero en India. No obstante la Comisión Electoral solo ha inscrito a 28.341 en esta categoría, lo que ilustra el temor de muchos de ellos a ser estigmatizados.

"Es una decisión histórica, ya que la comunidad transgénero es objeto de discriminaciones y de hostigamiento desde hace más de un siglo", reaccionó Kalki, de la fundación Sahodari, que milita por los derechos de los transgénero.