Para lograrlo parte de una base sólida: sus excelentes índices de salud internos, tanto en la medicina privada como pública, debido a la calidad de su recurso humano, y a su prestigio en el mercado turístico, actividad que de hecho es su principal fuente de ingresos, con casi dos millones de visitantes al año.
Si bien cada año más personas viajan a Costa Rica no sólo para relajarse con unas vacaciones en el trópico, sino para tratar sus afecciones, las cifras, de acuerdo con expertos, son aun incipientes si se toma en cuenta el potencial del país, y es por eso que la industria del turismo de salud toma cada día más fuerza.
La demanda de servicios de salud en Costa Rica viene en alza desde hace algunos años, y el objetivo de autoridades y empresarios del sector es desarrollar este nuevo nicho para que llegue a compartir el liderazgo de mercados como naturaleza y aventura, que actualmente dominan la oferta turística del país.
Hernán Campos, vicepresidente de Costa Rican Medical Holding, el primer consorcio de turismo de salud de Costa Rica, explicó que, sólo en el 2007, más de 5,500 foráneos visitaron el país por razones de salud, y se estima que en el 2010 la cifra podría llegar a 40,000 pacientes.
''Nuestra fortaleza es la excelente calidad de los servicios médicos, pero con ahorros importantes de entre 40 y 60 por ciento para los pacientes'', afirmó.
Por ejemplo, de acuerdo con cifras de Costa Rican Medical Holding, una cirugía para la obesidad que en Estados Unidos puede costar hasta 45,000 dólares, puede realizarse en Costa Rica por 17,000 dólares.
Los especialistas prevén que el país reciba cada vez más pacientes estadounidenses debido a la crisis económica que atraviesa ese país, pero confían en que a mediano plazo el país se convertirá en una buena opción para el mercado europeo.
Las amplias posibilidades de esta actividad, que apenas da sus primeros pasos en Costa Rica, ha provocado la apertura, en los últimos años, de hoteles especializados en atención médica, cuidados post-operatorios y terapias, además de la formación de un consorcio médico dedicado a la promoción del país como destino de diversos tratamientos.
Por esta razón, por ejemplo, un grupo de 21 médicos costarricenses lanzaron en octubre de este año Costa Rican Medical Holding, el primer consorcio de turismo médico del país.
Campos comentó que el proyecto nació como consecuencia de la elevada demanda de tratamientos médicos por parte de extranjeros, especialmente estadounidenses, que ven en Costa Rica una opción económica y de alta calidad para realizar sus tratamientos.
Costa Rican Medical Holding está integrado por médicos de especialidades como cirugía estética, odontología, ortopedia, urología, cardiología, otorrinolaringología y anestesia, de diversos hospitales del país.
Además del tratamiento estrictamente médico, el consorcio pretende ofrecer a sus pacientes los pasajes de avión y el hospedaje en el país, a modo de paquete como si fueran una agencia de viajes.
''Nuestra meta es, a mediano plazo, poder ofrecerle al paciente no sólo la posibilidad de una cirugía segura y a precio accesible, sino además servicios como transporte desde el aeropuerto, hospedaje en lugares especializados y hasta tours para que venir a Costa Rica sea una experiencia completa de salud y recreación. Todo esto en un solo paquete'', expresó.
Para lograrlo, se promocionarán en diversas ferias en Estados Unidos, país del que proceden más del 90 por ciento de los extranjeros que acuden a los hospitales privados costarricenses en busca de tratamientos.
Por ejemplo, el país centroamericano es la sede del hotel Paradise Cosmetic Inn, el primero en Latinoamérica especializado en turismo de salud, que abrió sus puertas el año pasado en las exclusivas montañas de Escazú, al oeste de San José.
El hotel cuenta con enfermeras y personal especializado en la atención de pacientes 24 horas al día, tiene 32 habitaciones y facilidades para la recuperación post-operatoria, como camas y baños especiales, sillas de ruedas y servicio de alimentación.
Pero el mercado de la salud es amplio y ofrece oportunidades para todos, pues los turistas más inclinados a tratamientos alternativos y naturales también pueden encontrar en Costa Rica una cómoda opción: aguas termales, barros volcánicos y spas de la mejor categoría mundial.