El último de los "Late Show with David Letterman" pone fin a una institución de la cultura estadounidense que ha tenido millones de espectadores e inspirado a una generación de comediantes.

El show final arrancó con Los ex presidentes George H. y George W. Bush, así como con Bill Clinton y el actual mandatario Barack Obama, que fueron filmados repitiendo, uno después del otro, "acabó nuestra larga pesadilla nacional".

"Letterman se retira", dijo Obama, parado hombro con hombro con el comediante de 68 años en un segmento pregrabado. "¿Solo estás bromeando, verdad?" dijo un inexpresivo Letterman a un encogimiento de hombros del mandatario.

Fue una noche de aplausos eufóricos y ovaciones de pie de un público VIP, ante bromas a costas de Letterman, chistes sobre celebridades y flashbacks con momentos memorables.

Las estrellas de Hollywood Alec Baldwin, Steve Martin, Bill Murray y Jim Carrey, así como los comediantes Jerry Seinfield y Tina Fey lideraron a las 10 estrellas que interpretaron la parte sobre "las 10 principales cosas que siempre quise decirle a Dave".

Con frases sucintas rindieron tributo al humor cáustico y a menudo irritante del veterano comediante.

"Gracias y buenas noches", dijo Letterman al final del que fue el programa número 6.028 de su carrera, calificando los homenajes de "halagadores, embarazosos y gratificantes".

"Gracias por todo, me han dado todo", dijo a sus fans.

También agradeció a su esposa Regina y a Harry, el hijo de ambos de 11 años, sentado entre la audiencia y quien se mostró radiante cuando dijo cuánto los amaba.

Gigantes del rock como los Foo Fighters tocaron en el show ante una rugiente multitud reunida en el Ed Sullivan Theater de Nueva York.

- Inimaginable recompensa -

Letterman anunció su retiro en 2014 y a medida que se acercaba la fecha, aumentaba la avalancha de tributos a su extraordinaria carrera, por parte de emocionadas celebridades y decenas de columnas en los medios.

Los críticos valoran en Letterman su combinación de innovaciones con entrevistas tradicionales, y por inspirar a algunos de los más talentosos cómicos que recorren los escenarios de Gran Bretaña y Estados Unidos.

"Me siento desnudo y asustado", admitió Letterman a la cadena CBS el domingo. "Cualquier cambio importante en mi vida me deja petrificado".

Pero una vez asumido el cambio "la recompensa ha sido inimaginable", agregó.

Letterman obtuvo su primer show televisivo en la cadena NBC en 1982, pasando luego a CBS en 1993 para dirigir el "Late Show", luego de experimentar la mayor decepción de su vida: perder a manos de Jay Leno la oportunidad de suceder a Johnny Carson en el "Tonight" show.

Aunque inicialmente sus ratings eclipsaban a los de Leno en NBC, éste logró una entrevista con Hugh Grant en 1995, justo después de que el actor británico fuera visto con una prostituta, luego de lo cual la popularidad de Letterman nunca se recuperó.

- Momentos salientes -

Sarcástico, a veces enojado, algunas celebridades le temían, generando agrios intercambios.

La cantante Cher dijo una vez en su show que creía que él era un "asshole" (literalmente, agujero del culo, idiota, pendejo) y sin embargo disfrutaba de una buena comunicación ante las cámaras con muchos de sus invitados.

Durante su extensa carrera, Letterman ganó 12 premios Emmy -la mayor distinción de la televisión estadounidense- y fue nominado para un total de 67, incluyendo cada año desde 1984 a 2009.

Otros momentos notables fueron también desgarradores, como el que le tocó vivir luego de los atentados del 11 de setiembre de 2001, cuando Letterman fue el primer comediante en volver al aire, seis días después de que murieran 3.000 personas por los ataques de Al Qaida.

Letterman será remplazado el 8 de setiembre por Stephen Colbert, 51, quien hasta diciembre pasado presentaba el "Colbert Report" en Comedy Central.

"No me echaron", dijo Letterman al diario The New York Times. Y dijo que "por primera vez desde que Harry nació, nuestra agenda de verano no será decidida por mí. Estará completamente dictada por lo que Harry quiera hacer".