Utilizando información obtenida vía satélite, los investigadores de la Universidad Duke encontraron que solo 32.000 leones viven ahora en las sabanas del continente, en comparación con los cerca de 100.000 que habitaban allí en 1960.
El descenso fue particularmente extremo en África occidental, donde las poblaciones humanas se duplicaron en las últimas tres décadas, de acuerdo a un estudio publicado en la revista Biodiversity and Conservation (Biodiversidad y Conservación). La investigación sostiene que menos de 500 leones permanecen en la región.
"Solo queda el 25% de un ecosistema que antes era un tercio más grande que el territorio continental de Estados Unidos", dijo Stuart Pimm, de la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke.
El investigador explicó que el descenso se debía al cambio en la utilización del suelo y la deforestación llevada adelante por la creciente población humana que invade el hábitat de los leones.
Pimm y sus colegas mapearon las áreas que todavía son favorables para la supervivencia de los leones mediante la utilización de imágenes satelitales de Google Earth, información sobre la densidad de población humana y estimaciones sobre la población de leones.
Los investigadores descubrieron que solo 67 extensiones de sabana a lo largo del continente, definidas como áreas que reciben entre 25 y 150 centímetros de lluvia anual, tienen una densidad de población e impacto humano lo suficientemente bajos como para permitir la vida de los leones.
Por otra parte, solo 10 de esas áreas son consideradas "fortalezas" donde los leones tienen excelentes probabilidades de sobrevivir, muchas de ellas en parques nacionales.