Esta pequeña hoja de sílex, de unos 3 centímetros, oculta bajo tres toneladas de sedimentos, fue descubierta en la Sima del Elefante, a unos dos metros bajo el nivel donde en 2007 "apareció la mandíbula más antigua de Europa", de hace 1,2 millones de años.
El fragmento, descubierto este año, "de un gran valor", corresponde a un cuchillo tallado hace 1,4 millones de año, explicó uno de los directores de la excavación, Eudald Carbonell, en la presentación de los resultados de la campaña anual llevada a cabo en julio.
"Pensamos que con este hallazgo nos acercamos al límite aceptado para la primera ocupación de Europa Occidental, que se sitúa en 1,5 millones de años", subrayaron los investigadores en un comunicado.
De una riqueza excepcional, los yacimientos de la Sierra de Atapuerca, cerca de Burgos, cubren un periodo que se remonta a 1,5 millones de años, aunque hasta el momento no se ha encontrado niguna herramienta ni resto humano de esa época.
En cambio, herramientas de piedra descubiertas en esta campaña "confirman la continuidad del poblamiento humano en Europa desde que este se originó, hace aproximadamente 1,5 millones de años, hasta la aparición del Homo antecesor, hace unos 850.000 años", subrayó el comunicado.
Estos descubrimientos, según los investigadores, "contradicen, por tanto, las hipótesis planteadas por algunos investigadores, que explicaban el primer poblamiento de Europa a partir de la sucesión de pequeñas oleadas de homínidos sin continuidad en el tiempo y condenadas a la extinción, ante su incapacidad para adaptarse a los nuevos espacios".
Aunque se trate de una industria lítica muy arcaica, ésta ya refleja el desarrollo de actividades complejas, como el aprovechamiento de animales caídos en las torcas", añadió el comunicado.
Las excavacaciones también han permitido encontrar restos de la misma época del que era "el rey de las cuevas de Atapuerca, el Ursus Dolinensis, un oso de gran tamaño antepasado directo de los futuros osos de las cavernas y muy cercano al ancestro común de los osos pardos actuales".
En el yacimiento se han encontrado restos de esta especie y también de otros animales como "rinocerontes, cérvidos gigantes, gamos, bisontes y asnos silvetres".
Al término de esta campaña 2013, los arqueólogos también han encontrado una pieza muy rara: un omoplato fosilizado, identificado como el de un niño de entre 4 y 6 años de hace 800.000 años. Descubierto en 2005, este fósil estaba aprisionado en un bloque de arcilla calcificado y han hecho falta siete años para sacarlo.
El hueso, una vez analizado, podría ser colocado en el Museo de la Evolución Humana de Burgos, donde se exponen los vestigios más importantes descubiertos en Atapuerca.