El Che Guevara desembarca en el oriente de lo que hoy es la República Democrática del Congo con una docena de cubanos negros el 24 de abril de 1965. El pequeño cuerpo expedicionario cruza el lago Tanganica de este a oeste a partir del puerto de Kigoma, en Tanzania, y atraca en Kibamba.

La zona está en manos de los rebeldes Simba ("León" en swahili) y uno de sus líderes es Laurent-Désiré Kabila, padre del actual presidente congoleño Joseph Kabila.

Enviado por Fidel Castro, el exmédico argentino llega con la esperanza de hacer del ex Congo belga, inmenso país en el corazón de África, una plataforma contra el "imperialismo yanqui" y el "neocolonialismo" en el continente.

El joven Estado congoleño aún no tiene cinco años y sólo ha vivido una sucesión de guerras civiles.

Preparada en seis meses, la independencia del 30 de junio de 1960 ha sido una catástrofe: en cuestión de días se amotina el ejército; Catanga, una provincia grande como España que concentra las principales riquezas mineras del país, se separa, y Bélgica interviene militarmente para tratar de restaurar el orden.

El primer ministro, Patrice Lumumba, pide ayuda a Estados Unidos. Pero multiplica las torpezas y acaba rompiendo su buena imagen ante los dirigentes estadounidenses durante una visita deplorable a Washington.

Por despecho, se acerca a la Unión Soviética y se vuelve un enemigo para el Tío Sam. En este periodo de Guerra Fría, el Congo es demasiado importante para que los estadounidenses dejen que el país bascule al campo soviético.

- Uranio y cobalto -

El uranio de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima fue extraído en la colonia belga, y el cobalto, tan necesario para las industrias armamentistas, sólo se encuentra prácticamente en la Unión Soviética y en el Congo.

Los estadounidenses tienen su hombre dentro del poder, el general Joseph-Désiré Mobutu, jefe de las fuerzas armadas.

Lumumba es asesinado en enero de 1961. La cuestión de la implicación de Estados Unidos en su muerte sigue siendo hoy tema de debate.

Cuando el Che Guevara y sus cubanos desembarcan en Kibamba, Catanga ha vuelto ya al regazo de la joven república pero ésta vive aún horas agitadas.

La rebelión de los simba, que asocia una mezcla de maoístas y lumumbistas, estalla en 1964. Aunque llega a controlar cerca de un tercio del territorio, en este mes de abril de 1965 solo le quedan dos pequeñas zonas en el centro del país.

El guerrillero argentino se desengaña pronto. El fervor revolucionario de los rebeldes no brilla por su intensidad. Los hombres practican ritos mágicos que se supone los vuelve invulnerables y poco tienen que ver con el materialismo dialéctico.

Los campos están poblados por mujeres y niños. Beben, bailan, los tocadiscos difunden una música ensordecedora en la selva.

Por motivos de seguridad, el Che Guevara no había develado a los dirigentes de la revolución que formaría parte del destacamento enviado por Cuba. Una vez en el Congo, avisa a Kabila, con quien había hablado unos meses antes en Brazzaville durante una gira africana, para que venga a verlo.

- 'Cubanizar a los congoleños' -

Kabila se encuentra entonces en El Cairo, luego en Tanzania. El Che lo espera dos meses y medio. Su diario refleja su desasosiego.

"Caos organizado", escribe el exfiscal del tribunal revolucionario de La Habana para describir la situación. 

Un poco más adelante: "El principal defecto de los congoleños es que no saben disparar". 

Por fin llega Kabila, el 7 de julio... y se vuelve a marchar al cabo de cuatro días.

A pesar de los refuerzos cubanos (el cuerpo expedicionario llegará a contar con un centenar de hombres) y de algunos éxitos militares, lo que sigue es una bajada a los infiernos para el hombre que soñaba con "cubanizar a los congoleños".

Los africanos se niegan a cavar trincheras porque los agujeros en la tierra son para los muertos y salen corriendo en cuanto se produce un choque serio.

En octubre, Guevara escribe a Castro : "Aquí lo que falta no son armas [...] sobran hombres armados y faltan soldados".

El final se acerca. Las posiciones de la guerrilla van cayendo una detrás de otra por la ofensiva del ejército y los bombardeos aéreos de pilotos mercenarios occidentales.

El Che Guevara y sus hombres abandonan el país el 21 de noviembre. Tres días más tarde, Mobutu toma el poder.

El guerrillero muere en Bolivia en 1967. Kabila espera su hora: apoyado por Ruanda, echa a Mobutu de Kinshasa en mayo de 1997.