Cinco millones de ejemplares del último número del periódico más vendido del país, casi el doble que de costumbre, llegaron a los quioscos mientras su propietario, el magnate de la prensa australo-estadounidense Rupert Murdoch, viajaba a Londres para gestionar personalmente la crisis que le obligó a cerrar la cabecera y podría afectar a todo su grupo, News Corp.
La edición para coleccionistas estaba esencialmente dedicada a destacar los logros del que se autoproclama sin modestia "el mejor periódico del mundo".
El News of the World repasa en un cuadernillo central de 48 páginas algunas de las grandes exclusivas de la historia del periódico, como la revelación en 2004 de la relación de David Beckham con su asistente Rebecca Loos o la 'caza' del actor Hugh Grant con la prostituta Divine Brown en 1995, entre otras.
Pero en medio de todo el autobombo, también hubo lugar para una disculpa.
"Simplemente, perdimos el rumbo", explicó el periódico en un editorial en la página 3 en el que señaló que pese a los "altos estándares" que exigía a sus empleados, "ahora somos dolorosamente conscientes de que durante un periodo de varios años hasta 2006 algunos de los que trabajaron para nosotros, o en nuestro nombre, vergonzosamente no alcanzaron esos estándares".
"Se pincharon teléfonos, y por ello este periódico pide sinceramente perdón. No hay justificación para esta conducta vergonzosa. No hay justificación para el dolor causado a las víctimas, ni para la profunda mancha que ha dejado en nuestra historia", agregó el dominical, que dijo esperar que al final sea juzgado por toda su historia.
El escándalo de las escuchas, que estalló en 2006, se agravó esta semana al revelarse que empleados del periódico podrían haber interceptado en la última década los teléfonos de hasta 4.000 personas, ya no sólo políticos y famosos, sino también de una menor asesinada y de familiares de víctimas de atentados terroristas y de soldados muertos en Irak o Afganistán. También habrían pagado a policías a cambio de información.
Las nuevas revelaciones conmocionaron al país y llevaron a la filial británica del grupo de Murdoch, News International, a anunciar el jueves el cierre del que se considera con sus 2,8 millones de ejemplares semanales uno de los periódicos en inglés de mayor tirada en todo el mundo.
Tras este inesperado último bombazo del News of the World, sus más de 200 empleados de plantilla se enfrentan a un futuro incierto.
Al abandonar el sábado por la noche la sede del periódico con el resto de la plantilla entre una multitud de periodistas, su actual redactor jefe, Colin Myler, dijo: "Esto no es donde queremos estar y no es donde merecemos estar".
Aunque el semanario, el primero que compró en el Reino Unido en 1969, representa una parte muy pequeña de su imperio, Murdoch, de 80 años, tratará de atajar en Londres los daños potenciales de un escándalo que no se ha zanjado con el cierre del News of the World.
Además de las consecuencias judiciales que los resultados de la investigación policial en curso tendrán para los dirigentes del grupo, el escándalo podría echar por tierra el ambicioso y controvertido proyecto de News Corp. para comprar toda la plataforma de televisión de pago BSkyB, de la que ya posee un 31%.
El primer ministro David Cameron, salpicado por el escándalo de las escuchas tras la detención el viernes de su ex jefe de comunicación, Andy Coulson, ex redactor jefe del News of the World, sugirió esta semana que aplazaría su decisión definitiva inicialmente prevista en los próximos días.
El líder de la oposición laborista, Ed Miliband, instó este viernes al jefe de gobierno a posponer su decisión hasta que concluya la investigación policial iniciada en enero, alegando que tras las "revelaciones asquerosas" de esta semana "los ciudadanos no aceptarán" que "la organización que lleva a cabo estas horribles prácticas reciba autorización para hacerse con BskyB".