Modiano, de 69 años, ha situado buena parte de su obra en el París de la Segunda Guerra Mundial, describiendo los acontecimientos de esa época a través de personajes corrientes. Su estilo sobrio y claro ha hecho de él un escritor accesible, apreciado por el gran público y también por los críticos literarios.

"Ví que estaba (en la lista de candidatos al Nobel), pero no me lo esperaba para nada", comentó en París el escritor, tras enterarse de que había recibido el máximo galardón de la literatura mundial. 

"Fue como una especie de desdoblamiento con alguien que se llamaba como yo...todo esto ha sido un poco abstracto", dijo el tímido escritor, hablando ante los periodistas con el estilo dubitativo que caracteriza su expresión oral. "Me gustaría saber cómo explicaron su elección, me urge saber cuáles son las razones por las cuales me eligieron", agregó.

En un comunicado, la Academia sueca anunció que el galardón le había sido concedido "por el arte de la memoria con el que ha evocado los destinos humanos más inasibles y desvelado el mundo de la ocupación" alemana de Francia (1940-1945).

El secretario permanente de la Academia Sueca, Peter Englund, dijo que Modiano - el decimoquinto escritor francés premiado con el Nobel - es un autor "que ha escrito muchos libros que se hacen eco unos a otros".

"Es conocido principalmente por su novelas, que son muy específicas. Son libros pequeños (...) y siempre variaciones sobre el mismo tema: la memoria, la pérdida, la identidad, la búsqueda", añadió el secretario permanente. El presidente francés François Hollando felicitó al laureado por una obra que, dijo, "explora las sutilezas de la memoria y la complejidad de la identidad".

Protegido de Raymond Queneau, publicó en 1967, con 22 años, su primera novela,  "La Place de l'étoile" ("El lugar de la estrella", editorial Anagrama), cuyo título hace referencia a la vez a la plaza de París donde está el Arco de Triunfo y a la estrella amarilla que los judíos debían llevar bajo la ocupación.

- Una juventud solitaria y melancólica -

Desde entonces ha escrito unas treinta novelas, todas publicadas en francés por la casa Gallimard y en español casi todas por Anagrama.

Cinco años más tarde ganó el Gran Premio de novela de la Academia Francesa por "Les Boulevards de Ceinture" ("Los bulevares periféricos"), y en 1978 el prestigioso Goncourt por "Rue des boutiques obscures" ("Calle de las tiendas oscuras").

En 1974 escribió, con el cineasta Louis Malle", el guión de un filme que tuvo mucho éxito en el mundo entero: "Lacombe Lucien", la historia de un adolescente con tentaciones de héroe que se sume en la colaboración con los nazis, en la Francia de 1944.

En 1996 se le otorgó en Francia el Gran Premio Nacional de las letras por el conjunto de su obra, traducida a 36 idiomas.

"Es una especie de Marcel Proust de nuestro tiempo, que mira atrás. Pertenece a la tradición" del autor de "En búsqueda del tiempo perdido", opinó Englund.

Modiano nació en 1945, tras el final de la guerra en Europa, y dedicó su obra a uno de los grandes traumas de su país: la colaboración con el ocupante alemán. 

Su padre, Alberto Modiano, era un judío italiano que tenía vínculos con los nazis y el submundo del tráfico clandestino durante la ocupación. Conoció a su madre, la actriz flamenca Louisa Colpeyn, en 1942 en la capital francesa.

Tres años más tarde, el 30 de julio de 1945, la pareja tuvo a su primer hijo, Patrick, nacido en Boulogne, al oeste de París. El futuro escritor viviría una infancia solitaria, con largas estadías en internados.

A los 17 años, Modiano decidió romper por completo con su padre, que falleció quince años más tarde y aparece en varios libros suyos. "Si no tuviera la literatura, no sé qué haría", dijo una vez Modiano.

El narrador francés, que sucede en el palmarés a la canadiense anglófona Alice Munro, recibirá un premio en metálico de ocho millones de coronas suecas (878.000 euros, 1,1 millones de dólares). La ceremonia tendrá lugar el 10 de diciembre en Estocolmo.