"Estoy convencido de que, guiados por el Espíritu Santo, nuestra oración perseverante, nuestro diálogo y la voluntad de construir día a día la comunión en el amor, conseguiremos dar nuevos pasos significativos hacia la unidad plena", declaró dirigiéndose a Tawadros II.
Se trata de la primera visita de un patriarca de la principal Iglesia no católica de Oriente Medio desde 1973. Es también el punto culminante de un viaje a Europa durante el cual Tawadros visitará varias parroquias coptas.
"La visita de hoy refuerza los lazos de amistad y de fraternidad que ya (nos) unen", afirmó el papa Francisco, que recordó "el encuentro histórico de hace 40 años" entre el papa Pablo VI y el papa Shenuda III, "tras siglos de alejamiento".
Por su parte, Tawadros II invitó al Papa a acudir a Egipto. "Espero poder tener pronto el honor de una visita de Su Santidad a mi querido país, Egipto", dijo en inglés.
Se trata del primer desplazamiento al extranjero del patriarca desde su elección, en noviembre de 2012, en un momento en que la minoría copta de Egipto, que representa a entre el 6% y el 10% de la población, se enfrenta al ascenso del islamismo y algunos eligen la opción de la emigración.
Tawadros, que permanecerá en Roma hasta el 12 de mayo, tomará contacto con distintos "ministerios" del Vaticano como la Congregación para las Iglesias Orientales y el Pontificio Consejo para la Promoción de la Unidad de los Cristianos. Visitará también las tumbas de los apóstoles Pedro y Pablo y encontrará a los fieles de la comundiad copta de Roma.
Su visita representa un nuevo paso en materia de ecumenismo desde que el patriarca de Constantinopla, Bartolomeo, el más prestigioso de los patriarcas ortodoxos, asistió en marzo a la misa de entronización del papa Francisco, un hecho importante desde el cisma que en 1054 separó a la Iglesia de Oriente de la Iglesia de Occidente.
En 1973, el papa copto Chenouda III, predecesor de Tawadros, se había encontrado con Pablo VI en el Vaticano. Juan Pablo II por su parte visitó El Cairo en el año 2000.
La visita de hoy se produce en un clima de inquietud a causa del crecimiento del islamismo en todo Medio Oriente y especialmente en Egipto.
Tawadros criticó vivamente el mes pasado al presidente egipcio, el islamista Mohamed Mursi, acusándolo de "negligencia" en el momento de los enfrentamientos ante la catedral de Saint-Marc, que representaron la más grave crisis interreligiosa desde que llego al poder en junio pasado.
El jefe de la mayor iglesia cristiana de Medio Oriente estimó entonces que las tensiones entre las distintas comunidades religiosas habían llegado al "nivel del caos".
El presidente Mursi llamó luego al patriarca para condenar esas violencias, pero esto no convenció del todo al jefe de la Iglesia copta.
Después de la caída de Hosni Moubarak en febrero de 2011, unos 50 cristianos y numerosos musulmanes murieron en los enfrentamientos entre comunidades religiosas en Egipto.
El papa Francisco hizo un discurso en que aludió a aquellos hechos. "Existe un ecumenismo del sufrimiento (...) compartir los sufrimientos cotidianos puede transformarse en un instrumento eficaz de unidad". "Esto es verdad también en el contexto más amplio de las relaciones entre los cristianos y los no cristianos", agregó.
La Iglesia copta ha tomado posiciones muy críticas contra el poder de Mursi, especialmente en ocasión de la adopción de la nueva Constitución, acusada de dar razón principalmente al punto de vista de los islamistas.