El presidente ucraniano Petro Poroshenko había dado orden de afirmar simbólicamente la reconquista de esta ciudad, que podría suponer un giro en "la operación antiterrorista" destinada a retomar el control de las zonas separatistas prorrusas de Donetsk y Lugansk.

El autoproclamado alcalde de Slaviansk confirmó a la AFP que los insurgentes habían huido de la ciudad de 120.000 habitantes. Un vecino dijo por teléfono que las barricadas, en las que solía haber hombres armados vestidos de camuflaje, estaban abandonadas esta mañana.

La toma de esta ciudad, en manos de los insurgentes desde el 6 de abril, es la mayor victoria del ejército ucraniano en el conflicto que dura ya tres meses y ha puesto en peligro la unidad de esta ex república soviética.

"Gran parte" de los combatientes prorrusos y su principal jefe han huido de Slaviansk, uno de sus bastiones en el este de Ucrania, anunció este sábado por la mañana el ministro del Interior ucraniano, Arsen Avakov, en su página de Facebook.

"Antes del amanecer, los servicios de información dijeron que Guirkin (Igor Strelkov) y gran parte de los combatientes huyeron de Slaviansk, sembrando la confusión entre los pocos que se quedan", escribió Avakov.

Avakov dijo que los rebeldes estaban huyendo hacia Gorlivka, una ciudad de 260.000 habitantes situada a 50 km al sudeste de Slaviansk, también bajo control de la insurgencia prorrusa.

Ucrania asegura que Strelkov es un coronel del servicio de información militar ruso conocido como Departamento Central de Inteligencia (GRU), aunque tanto el propio Strelkov como Moscú niegan este vínculo.

Los países occidentales, por su parte, consideran que el Kremlin está financiando y armando en secreto a los insurgentes para desestabilizar a los nuevos líderes proeuropeos de Kiev y que controla las regiones rusohablantes del este de Ucrania.

"La huida de los rebeldes ha sido una sorpresa. Nadie sabía lo que estaba pasando", dijo por teléfono a la AFP un vecino, Kolya Cherep.

"Esta mañana vi que no había ningún combatiente ante el ayuntamiento y tampoco en las barricadas de la ciudad", añadió.

- Slaviansk, prácticamente vacía -

Del lado de los rebeldes, el "vice primer ministro" de la autoproclamada república popular de Donetsk, Andrei Pruguin, dijo a la AFP que no podía "confirmar ni desmentir" el abandono de Slaviansk.

"Es plausible. La ciudad está prácticamente vacía y los bombardeos continúan", añadió.

El nuevo jefe del Estado Mayor ucraniano, el general Viktor Mujenko, indicó que el ejército estuvo atacando a los rebeldes mientras intentaban huir de la ciudad durante la noche y destruyeron un tanque y cuatro vehículos blindados, informó el servicio de prensa de la presidencia.

"Varios grupos de los servicios de información del ejército y de la Guardia Nacional están trabajando actualmente en Slaviansk", añadió.

"Entre las 8 y las 9 de la mañana, vi a insurgentes salir de Slaviansk a través de Kramatorsk (una ciudad a unos 15 km). Decían: 'la ciudad cayó, todo el mundo se va'", escribió en Twitter Tania Lokchina, una observadora rusa de la ONG Human Rights Watch que se encuentra en la región.

Según la televisión rusa Rossiya 24, los insurgentes desplazaron su cuartel general de Slaviansk a Kramatorsk.

El viernes el líder militar de la autoproclamada república popular de Donetsk, Igor Strelkov, pidió ayuda a Moscú diciendo que si no se establecía pronto una tregua, la ciudad caería en poco tiempo.