Casi simultáneamente se reanudaron los combates en los suburbios de Slaviansk, un bastión de los separatistas prorrusos asediado por las fuerzas ucranianas que lanzaron a principios de mayo una operación militar, constató la AFP.

Los convocantes reivindican una participación de cerca del 70% a las 16H00 (13H00 GMT) y se muestran seguros de obtener un apoyo masivo.

Las autoridades centrales de Kiev consideran ilegal el referéndum del domingo y califican a los separatistas prorrusos de "terroristas" apoyados por Moscú.

El gobierno de Ucrania calificó de "farsa criminal" financiada por Rusia el referéndum sobre la "independencia" organizada por los federalistas prorrusos en el este del país.

"El referéndum del 11 de mayo inspirado, organizado y financiado por el Kremlin es jurídicamente nulo y no tendrá ninguna consecuencia jurídica para la integridad territorial de Ucrania", declaró el ministerio de Relaciones Exteriores en un comunicado.

"Los organizadores de esta farsa criminal violaron la Constitución y las leyes ucranianas", agregó el comunicado.

Más de siete millones de ucranianos del este fueron convocados para decidir sobre la "independencia" de las "Repúblicas Populares" autoproclamadas de Donetsk y Lugansk, dos regiones fronterizas con Rusia, donde los insurgentes controlan las principales ciudades.

En las papeletas impresas a toda prisa por los rebeldes prorrusos figura la pregunta: "¿Está usted de acuerdo con la independencia de la República Popular de Donetsk?" o "¿Está usted de acuerdo con la independencia de la República Popular de Lugansk?". Y dos únicas opciones, sí o no.

Sobre las ventanas de la oficina de la escuela Nº 1 en el bulevar Pushkin, en Donetsk, la principal ciudad de la región, con un millón de habitantes, se pegaron algunas hojas con la palabra referéndum justo debajo de la bandera de la República de Donetsk, autoproclamada por los rebeldes, azul y roja con el águila bicéfala.

Dentro de la escuela, dos grandes urnas transparentes fueron colocadas directamente sobre el suelo y unas diez personas se encontraban allí para dirigir la votación, con grandes listas electorales en las manos.

"Todo se desarrolla como previsto, todo estaba listo, los colegios electorales abrieron puntuales, y la gente está acudiendo a votar", declaró satisfecho Nicolas Tsonsev, uno de los responsables de la organización del referéndum en Donetsk.

- "Víctimas" -

La reanudación de los combates cerca de Slaviansk - en donde la gente votaba también este domingo - recuerda sin embargo que la situación sigue tensa.

Numerosas detonaciones muy fuertes se escucharon a primeras horas de la mañana cerca de la ciudad, constató la AFP.

Los combates, que fueron precedidos durante gran parte de la noche por ráfagas de disparos, se reanudaron el domingo en la localidad de Andreevka, en la "línea de frente", en la entrada sur de esta ciudad de 110.000 habitantes rodeada por las fuerzas ucranianas, declaró a la AFP Stella Jorosheva, portavoz de los insurgentes prorrusos de Slaviansk.

"Hay víctimas", agregó Jorosheva, pero no pudo dar más detalles por el momento.

Los ecos de los disparos con armas pesadas continuaban llegando desde los suburbios al comenzar la mañana.

Kiev y los países occidentales condenan la celebración de esta consulta popular. Temen que ocurra lo mismo que en Crimea, que se unió en marzo a Rusia tras una consulta similar.

Estados Unidos, por su parte, afirmó el sábado que no reconocerá el resultado de estos referendos "ilegales de acuerdo al derecho ucraniano y que constituyen un intento para crear divisiones y disturbios".

El presidente francés François Hollande calificó el domingo los referendos separatistas de falsas consultas "nulas y no pertinentes".

"Lo que va a contar según mi parecer sera la elección del 25 de mayo, que hará posible elegir al presidente de toda Ucrania" y que "será la única autoridad legítima", agregó.

Los insurgentes afirman que en Donetsk más de 1.200 sitios de votación estarán habilitados entre las 08H00 y las 22H00 locales. Los resultados se conocerán el lunes, dijo Roman Liaguine, jefe de la comisión electoral.

En aquellas zonas consideradas demasiado peligrosas, los centros de votación "serán desplazados", y en cada uno de los sitios voluntarios se harán cargo "de hacer reinar el orden e impedir los disturbios".

En Donetsk, frente a la sede de la administración regional ocupada por los prorrusos, los separatistas, encapuchados y con bates de béisbol en las manos, se mostraban categóricos: "Habrá provocaciones. Los detendremos, los mataremos y los colgaremos", declaró uno de ellos.