En este centro se llevarán a cabo estudios y programas de recuperación de la especie, pero también servirá como fuente de divulgación y concienciación sobre la figura del lobo. De manera paralela, el refugio impulsará el desarrollo sostenible de la zona a través del ecoturismo responsable.
El alcalde de Puebla de Sanabria, José Fernández Blanco, es el motor de esta iniciativa, que comenzó a gestarse en 1998 tras un viaje junto al grupo ecologista Ciconia a la Maison des Loups (La Casa de los Lobos, en francés), en Francia. "A nuestro regreso, nos gustó tanto lo que vimos allí que comenzamos a prepararlo todo para trasladar la idea a esta región", recuerda el alcalde. "Pero nos dirigimos a todas las Administraciones y entonces la idea no caló", añade. Fue en 2004 cuando el Ayuntamiento de Puebla de Sanabria consiguió 356.000 euros de fondos europeos y, tres años después, el apoyo de la Fundación Biodiversidad con 250.000 euros adicionales. Precisamente el apoyo de ésta última, como indica su director de Estudios y Proyectos, Ignacio Torres, "originó un efecto dominó que ha terminado por implicar al resto de las Administraciones, con la excepción de la Diputación", que presumiblemente se incorporará ahora para la adecuación de las infraestructuras de accesos.
En la primera fase del proyecto se ha levantado un cercado de unas seis hectáreas, que permitirá que alguna de las manadas viva en semi libertad. En este vallado se emplazan sendas interiores para observar lobos, si bien Fernández Blanco es tajante: "No queremos convertir esto en un zoo, ni que el lobo se sienta perseguido".

Centro de interpretación

En la próxima fase se levantará el centro de interpretación, cuya adjudicación por cerca de 3,2 millones de euros es inminente, apunta el alcalde. La apertura del centro está prevista para mediados de 2011 y aún se barajan diferentes fórmulas de explotación, "si bien la Junta de Castilla y León, por sus competencias, será la que tenga mayor peso", puntualiza el alcalde.
Fernández Blanco explica que "el centro será una referencia internacional para el estudio del lobo, porque el planteamiento es mucho más integral que los ya existentes en Francia o Portugal". No sólo servirá para la divulgación, sino que se incorporarán los recursos necesarios para la rehabilitación y la investigación.
El atractivo que despierta el lobo trae consigo la oportunidad de poner en marcha un ecoturismo responsable en la Sierra de la Culebra. El biólogo Javier Talegón, que estudia al lobo en esta región desde la década de los noventa, está convencido de que un turismo ordenado y bien gestionado puede suponer una beneficiosa contribución a la conservación de esta especie, pudiendo mitigar potenciales conflictos entre lobos y hombres. Existen experiencias similares en diversos parques de EEUU, como Yellowstone donde estaba extinguido hasta su reintroducción en 1995 o en Jasper (Canadá), así como en Francia, Polonia o Rumanía.
Talegón ilustra este ecoturismo con los resultados obtenidos en EEUU: en Yellowstone se estima que sólo las visitas en un área con presencia de lobos podrían generar 8,3 millones de dólares anuales. Asimismo, el centro del lobo de Ely (Minnesota, EEUU) obtiene tres millones de dólares al año de beneficios.
Consciente de esta veta, el Ayuntamiento de Puebla de Sanabria apuesta por potenciar la figura del lobo, incluso, como marca de la región. Fernández Blanco asegura que "el ecoturismo ya está teniendo un impacto positivo: no sólo vienen turistas nacionales, sino también de Francia o Alemania". Torres cree que puede llegar a ser como el oso pardo en Somiedo, ya que "el lobo no sólo es fuente de preocupación, sino que puede convertirse en fuente de ingresos y conocimiento".