Durante la práctica de un partido de 'football', Ellis decidió tomar el balón con las manos y correr hacia la portería contraria. La reacción de los contrincantes fue de intentar derribarlo, creando así la primera situación del juego que llevaría por nombre "Rugby Football".
En 1839, Arthur Pell, ex alumno de Rugby School, introdujo el rugby en la Universidad de Cambridge, que afirma ser el primer club de este deporte.
Las Reglas de rugby fueron escritas el 28 de agosto de 1845 por tres estudiantes, William Delafield Arnold, W.W. Shirley, y Frederick Hutchins y la práctica del mismo se fue expandiendo.
En 1851, William Gilbert hizo el primer balón de rugby, con forma ovalada, de la vejiga inflada de un cerdo.
El Rugby Football llegó a tal popularidad en todo el Reino Unido, que en 1886 se fundo la "International Rugby Board" (IRB), representada por Inglaterra, Escocia, Irlanda y Gales.
La IRB llevó el Rugby a toda la Commonwealth, convirtiéndolo en uno de los deportes de conjunto con mayor popularidad en el mundo
Antes, en el restaurante Pall Mall de Londres, el 26 de enero de 1871, se fundó la primera federación de rugby football, la Rugby Football Union de Inglaterra, integrada entonces por 22 clubes.
El 27 de marzo de ese año se disputó el primer partido internacional entre Inglaterra y Escocia en Edimburgo, ganado por los locales por un try. En 1877 el número de jugadores se redujo de 20 a 15 por equipo.
Con la extensión del rugby por Gran Bretaña, se organizó en 1883 el primer torneo periódico internacional, el de las Cuatro Naciones, entre los cuatro países británicos: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda, que en 1910 pasaría a ser Cinco Naciones con la llegada de Francia y en 2000 el Seis Naciones, con la inclusión de Italia.
Desde 1996, el Torneo otorga oficialmente (hasta entonces era oficioso) el título de Campeón de Europa de Rugby.
Los antiguos trofeos como la Copa Calcuta (que se disputa entre Inglaterra y Escocia) y la Triple Corona (que se otorga al equipo de las islas británicas que se imponga a los otros tres) se siguen disputando.
Mucho más recientes son el Millennium Trophy, que premia al vencedor del partido entre Inglaterra e Irlanda, el Trofeo Eurostar para el vencedor del partido entre Francia e Inglaterra y el Trofeo Giuseppe Garibaldi al vencedor del encuentro entre Italia y Francia.
Además, el Grand Slam es para el equipo que gana todos los partidos. Por el contrario, la cuchara de madera es la triste recompensa virtual del equipo que pierde todos los partidos.
Inglaterra es el país que más veces ha ganado el torneo (26), seguido de Gales (24), Francia (17), Escocia (14) e Irlanda (11), mientras que Italia no ha vencido nunca.
Un año antes del nacimiento del Cuatro Naciones, en 1882, con el cambio de algunas reglas del rugby, nació el fútbol americano en Estados Unidos.
En 1934, Francia, Italia, Alemania, Portugal, Rumania, Suecia, Cataluña (España), Holanda y Checoslovaquia fundaron la FIRA (Federación Internacional del Rugby Amateur).
En 1987, se disputa la Primera Copa del Mundo en Nueva Zelanda y Australia, ganada por los All Blacks, haciendo crecer la popularidad del rugby.
Hasta ahora, en seis ediciones disputadas del Mundial, cinco triunfos han sido para el Hemisferio Sur (Australia en 1991 y 1999, Sudáfrica en 1995 y 2007 y Nueva Zelanda en 1987) y una sola victoria para el Hemisferio Norte (Inglaterra en 2003).
Antes del Mundial, el rugby fue un deporte olímpico en París-1900 (victoria de Francia), Londres-1908 (triunfo de Australasia), Amberes-1920 (ganó Estados Unidos) y París-1924 (nuevo oro de la selección norteamericana).
En agosto de 1995, en París, la IRB decidió que el rugby fuera un deporte abierto en el que pueden convivir el amateurismo y el profesionalismo, y un año más tarde, en 1996, se jugó por primera vez el Tri Nations entre Nueva Zelanda, que gana el torneo, Australia y Sudáfrica.
Nueva Zelanda ha ganado diez veces este torneo, frente a tres de Sudáfrica y dos de Australia.
La competición pasará a llamarse Cuatro Naciones (Four Nations) desde 2012 con la inclusión de Argentina lo que consolidará el torneo como el campeonato oficial del Hemisferio Sur.