Al menos 19 palestinos y un soldado israelí han muerto en las últimas horas desde que comenzó la operación terrestre el jueves por la tarde, lanzada por Israel pese a las peticiones de la comunidad internacional de intentar evitar las pérdidas civiles.

La mayoría de los enfrentamientos se produjeron en el sur de este enclave de 360 km2, en Jan Yunes y en Rafah, y en el norte, cerca de la frontera con Israel.

El puesto fronterizo israelí de Erez, único punto de paso para peatones, se cerró.

El objetivo principal de las tropas terrestres, que han entrado por varios puntos a la Franja de Gaza -delimitada por Israel, Egipto y el mar Mediterráneo- es destruir los túneles subterráneos de contrabando construidos por Hamas, que controla el territorio, para introducir mercancía, dinero y armas.

La operación se inició tras una breve tregua humanitaria. "El primer ministro (israelí, Benjamin Netanyahu) y el ministro de Defensa ordenaron al ejército el jueves por la tarde iniciar una operación terrestre", informó la oficina del jefe de gobierno en un comunicado.

"El gabinete de seguridad aprobó la decisión después de que Hamas rechazara el plan egipcio de alto el fuego y siguiera lanzando cohetes contra Israel", agregó.

En el momento del anuncio, un intenso bombardeo aéreo, marítimo y terrestre se registró en la Franja de Gaza, así como tiros de tanques concentrados en la frontera, indicó un periodista de la AFP en el lugar.

Hamas prometió que Israel pagará "un alto precio" por haber entrado en Gaza.

"El inicio de la ofensiva terrestre israelí en Gaza es un paso peligroso, cuyas consecuencias no se han calculado", dijo el portavoz de Hamas, Fawri Barhum, en un comunicado.

En Doha, el jefe en el exilio del movimiento islamista palestino Hamas, Jaled Meshal, dijo a la AFP: "lo que el ocupante israelí no ha logrado realizar con sus ataques aéreos y navales, no lo concretará con su ofensiva terrestre, que está condenada al fracaso".

El presidente palestino, Mahmud Abas, citado por la agencia de noticias egipcia MENA, mostró su gran preocupación y advirtió que la operación terrestre israelí provocará "más derramamiento de sangre", y complicará los esfuerzos para poner fin al conflicto.

- Reacciones internacionales en cadena -

El secretario general de Naciones Unidas, Ban Ki-moon, lamentó la escalada y urgió a Israel a "hacer mucho más" para proteger a los civiles palestinos.

Asimismo, el ministerio de Relaciones Exteriores egipcio denunció la ofensiva israelí y nuevamente llamó a las partes a aceptar su propuesta de tregua.

"Egipto condena la escalada israelí en Gaza y subraya que la ofensiva terrestre, así como los ataques aéreos, no hacen otra cosa que agravar la situación y no ayudan a Israel a garantizar su seguridad", destacó un portavoz ministerial.

Tanto Israel como Hamas deben "aceptar inmediatamente y sin condiciones la propuesta egipcia de alto el fuego. Es la única vía para frenar la agresión y preservar la sangre de nuestros hermanos palestinos", añade el comunicado del ministerio.

Por su parte, el Secretario General de la Organización de Estados Americanos (OEA), José Miguel Insulza, instó el jueves a un alto el fuego en Gaza, al condenar los ataques de Israel y Hamas, y pedir a las partes aceptar la propuesta de tregua de Egipto.

Insulza expresó su "total adhesión al llamado de Naciones Unidas, en seguimiento de la propuesta de Egipto, de cese al fuego y pausa humanitaria", indicó la OEA en un comunicado.