Estos rastros, que habían escapado a los astrónomos durante mucho tiempo, fueron hallados en la región de formación de estrellas de la constelación de Orión.
"El oxígeno gaseoso fue descubierto en la década de 1770, pero se han tardado más de 230 años en poder decir finalmente con seguridad que esta molécula, que es muy simple, existe en el espacio", dijo Paul Goldsmith, científico del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (en California), que participa en el proyecto Herschel.
Los autores del informe explican que el oxígeno se encuentra aprisionado en el hielo que cubre la superficie de diminutos gránulos de polvo que liberan agua y oxígeno cuando se calientan.
"Esto explica dónde puede estar escondida una parte del oxígeno", indicó Goldsmith.
"Pero no lo hemos encontrado en grandes cantidades y todavía no entendemos qué tienen de especial los puntos en los que los encontramos. El universo todavía esconde muchos secretos", añadió.
La NASA proporciona parte de la tecnología que conforma los intrumentos científicos del telescopio Herschel, que fue lanzado en 2009.