La nave Dragon despegó de Cabo Cañaveral (Florida, sureste) a bordo de un cohete Falcon 9 a las 15H43 GMT, y la cápsula con forma de bala entró en órbita unos 10 minutos después.
Se espera que la cápsula orbite la Tierra dos veces antes de intentar regresar a la atmósfera del planeta, para zambullirse en el océano Pacífico hacia las 20H00 GMT. Es una operación arriesgada que incluso la empresa informó que tiene 70% de probabilidades de éxito.
Pero todo indicaba que este lanzamiento de prueba iba exactamente como lo planeado.
"Dragon está en órbita", escribió la Nasa en su Twitter unos 10 minutos después del despegue. "Felicitaciones a SpaceX y a su equipo por este exitoso lanzamiento".
Por ahora no viaja nadie a bordo de la cápsula Dragon, pero tiene espacio para siete tripulantes y una amplia bodega de carga, que un día podría llevar provisiones a la Estación Espacial Internacional (ISS), luego de que la Nasa jubile su flota de transbordadores el año próximo.
En ausencia de carga y tripulantes, la cápsula Dragon transporta "tarjetas de identificación de los empleados de SpaceX y otros recuerdos", informó la Nasa.
Nunca antes una empresa privada intentó el riesgoso desafío de enviar una nave espacial a orbitar la Tierra y regresarla al planeta, e incluso la presidenta de SpaceX afirma no estar segura de lograrlo.
La operación tiene el objetivo de mostrar la habilidad de la cápsula de despegar y separarse del cohete Falcon 9, orbitar la Tierra, transmitir señales, recibir órdenes y luego reingresar a la atmósfera del planeta para ser recuperada en el océano.
Si el lanzamiento y los controles de comando son exitosos, el próximo paso será un vuelo alrededor de la Estación Espacial Internacional (ISS), en una misión de cinco días durante 2011.
El tercero sería un vuelo tripulado hacia la ISS, también en 2011.
Pero la empresa no era demasiado optimista sobre el éxito de toda la operación.
"La Historia nos hace pensar que tendremos algún problema importante en el curso de uno de los tres primeros vuelos, eso es algo empírico que no tiene nada que ver con lo que estamos haciendo ni con nuestras esperanzas", dijo el lunes la presidenta de Space X, Gwynne Shotwell.
"No soy una estadista, así que no necesariamente quiero poner un número (a las probabilidades de éxito), pero pienso que no es menor a 70%", estimó.
De hecho un par de problemas técnicos ya retrasaron este lanzamiento: primero, se descubrió el lunes una grieta en el impulsor del motor, lo que pospuso un día el despegue; luego, el miércoles, el primer intento de lanzar la nave en la mañana fue abortado por motivos que aún se desconocen.
La agencia espacial estadounidense Nasa firmó un contrato de 1.600 millones de dólares con SpaceX en diciembre de 2008 en el marco del programa de los Servicios de Transporte Comercial Orbital (COTS, por su sigla en inglés), para que le suministre 12 naves espaciales con capacidad de carga de al menos 20 toneladas capaces de reabastecer la ISS hasta 2016.
La Nasa y el Gobierno de Estados Unidos alientan al sector privado a involucrarse en el espacio con el fin de tapar el agujero que dejará el fin del programa de transbordadores espaciales en 2011 hasta que comiencen a volar las naves de la próxima generación de transbordadores de la agencia espacial.
Mientras tanto, Estados Unidos dependerá de los cohetes rusos Soyuz para acceder a la ISS.