"No voy a ser candidato en las próximas elecciones generales", anunció durante un discurso ante el comité federal del Partido Socialista Obrero Español (PSOE) en Madrid.
El presidente del gobierno pidió al partido "activar el proceso de (elecciones) primarias" para designar a su sucesor para los comicios de 2012, lo que se hará tras las elecciones municipales del 22 de mayo.
El mandatario quiso así "poner fin a lo que se percibía como una incertidumbre" desde hacía meses y explicó que "lo tenía pensado desde hace siete años": "Dos mandatos son suficientes".
Zapatero, de 50 años, fue elegido presidente en 2004 y reelegido en 2008.
Es lo "más conveniente" para el país, aseguró, provocando la sorpresa, ya que se esperaba un anuncio después de las municipales de mayo.
El principal opositor, el Partido Popular (PP, conservador), reaccionó considerando "urgente" convocar elecciones en breve para "dejar atrás esta etapa de incertidumbre y desconfianza", mientras decenas de personas se concentraron frente a la sede del PSOE en Madrid pidiendo la dimisión de Zapatero.
El mandatario hizo este anuncio cuando faltan pocas semanas para las municipales y regionales parciales de mayo, y en un momento en que su popularidad y la de su partido han caído debido a la crisis económica, que sumió a la economía en la recesión en 2009.
Ello llevó al gobierno de Zapatero a tomar duras medidas de ahorro en el último año y medio, presionado por la Unión Europea, las instituciones internacionales y los mercados, a pesar de lo cual las perspectivas de recuperación aún no son muy halagüeñas.
En los últimos meses, a las especulaciones sobre cuándo Zapatero anunciaría una eventual candidatura a las elecciones generales de 2012 se añadieron las de su posible sucesor.
El vicepresidente primero del gobierno y ministro del Interior, Alfredo Pérez Rubalcaba, se perfila como su posible sucesor, aunque según los medios, también sería candidata la actual ministra de Defensa, Carme Chacón.
Zapatero llegó al gobierno en 2004 después de un doble mandato del conservador José María Aznar y tras el trágico atentado islamista del 11 de marzo en Madrid, que dejó 191 muertos.
En las últimas elecciones generales, de marzo de 2008, el PSOE de Zapatero ganó con el 43,9% de los votos, frente a un 39,9% del principal partido opositor, el Partido Popular (PP, conservador).
Pero las tornas cambiaron hace tiempo y el PP supera al PSOE en las encuestas desde el primer semestre de 2009.
Según un sondeo del 13 de marzo publicado por el diario El Mundo, el PP obtendría el 47,9% de los votos frente al 31,4% del PSOE, y el último sondeo del institucional Centro de Investigaciones Científicas (CIS) daba a Zapatero un 3,3 en una escala de 1 a 10, su peor puntuación.
Y una encuesta publicada este sábado por la televisión La Sexta indica que Rubalcaba es el preferido frente a Chacón y que ambos ganarían de lejos a Rajoy en 2012.
"Zapatero no ha podido soportar más la presión del partido para que lo anuncie de una vez. Los líderes le llevaban diciendo meses que anuncie que no se va a presentar más" porque "temían un voto de castigo" a los socialistas el 22 de mayo, según Edurne Uriarte, catedrática de Política de la Universidad Juan Carlos I de Madrid.
"Ha adelantado su anuncio" para "favorecer una menos probable victoria del PP" el 22-M, según el sociólogo de la Universidad Complutense Fermín Bouza, que niega un "batacazo" socialista en mayo y vaticina "un resultado mucho más normal que el esperado", con "un pequeño retroceso en el PSOE".
Prevé además un acuerdo para que Rubalcaba se presente en 2012 y Chacón en 2016, y además ve a éste "favorito en 2012" debido a que es "el mejor valorado" en las encuestas frente a la "baja consideración de Rajoy".
Pero el anuncio de Zapatero no parece que vaya a "cambiar de forma sustancial las encuestas" que actualmente dan la victoria al PP, que por su parte practicaría "una política de continuidad en los ajustes" más "políticas de estímulo de la iniciativa privada", según Uriarte.