Armstrong murió como consecuencia de las complicaciones derivadas de una cirugía a la que fue sometido a principios de agosto después de que los médicos encontraran que sus arterias coronarias estaban obstruidas, informó la familia del astronauta, que recordó que "sirvió a su nación con orgullo, como piloto de guerra de la Marina, piloto de pruebas y astronauta".

"Para todos aquellos que se pregunten cómo rendirle homenaje, tenemos una simple petición. Honrar su ejemplo de servicio, de éxito y de modestia, y la próxima vez que caminen en una noche clara y vean la luna, sonrríanse, piensen que Neil Armstrong les hace un guiño", sugirió el comunicado.

A bordo de la nave espacial Apollo 11, Neil Armstrong y su compañero Buzz Aldrin caminaron sobre la Luna el 20 de julio de 1969 (02H56 GMT del 21 de julio), mientras el tercer miembro del equipo, Michael Collins, se quedó en la nave de comando que permanecía en órbita alrededor del satélite de la Tierra.

"Éste es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad", recitó Armstrong con la voz levemente distorsionada por la distancia y los equipos de comunicaciones, en un frase que quedará grabada por siempre en los libros de Historia.

"Nos entrenamos juntos y fuimos buenos amigos, siempre estaremos unidos por nuestra participación en la misión Apollo 11", dijo este sábado Aldrin, de 82 años, y añadió que "extrañará" a su colega.

Armstrong "era el mejor y lo voy a echar de menos terriblemente", añadió Michael Collins, de 81 años.

John Glenn, de 81 años, quien efectuó el primer vuelo orbital estadounidense, rindió homenaje a la "audacia" de Armstrong quien, recordó, "obtuvo primero su permiso de pilotaje antes que el permiso para conducir".

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, se dijo "profundamente triste" por la muerte de Armstrong, a quien calificó como "uno de los grandes héroes estadounidenses, no sólo de su tiempo, sino de todos los tiempos".

Su rival republicano en la elección presidencial estadounidense, Mitt Romney, dijo por su parte que "la Luna llora a su primer hijo terrícola".

Por su parte el secretario de Defensa, Leon Panetta, expresó: "Vemos partir a uno de los nuestros. Excombatiente de la guerra de Corea, astronauta de la NASA y primer hombre en caminar en la Luna".

"Un verdadero héroe volvió a los cielos en los que voló una vez", dijo a su vez el presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner.

En calidad de comandante de la misión Apollo 11, fue Armstrong quien informó al centro de control de Houston (Texas, sur) del alunizaje del módulo lunar (LEM) pilotado por Aldrin: "Houston, aquí la base de Tranquilidad. El águila aterrizó".

"No había polvo"

A partir de entonces, Armstrong se convertiría en un héroe planetario y un ícono de la odisea del espacio. Habló poco en público, evitando micrófonos y cámaras, y vivió durante los últimos 33 años con su segunda esposa en una alejada granja de Ohio (norte).

El año pasado, durante una entrevista filmada en Australia, este hombre discreto dijo: "Pensé que teníamos 90% de posibilidades de regresar sanos y salvos a la Tierra tras ese vuelo, pero solo 50% de posibilidades de posarnos (sobre la Luna) durante esa primera tentativa".

En otra entrevista, en que la habló sobre sus legendarios pasos sobre el satélite de la Tierra, aseguró: "No había polvo cuando pateábamos" el suelo lunar.

Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta (Ohio) y desde joven ya demostró fascinación por las aeronaves, lo que le llevó a trabajar en un aeropuerto cercano a su casa.

Cuando cumplió los 16 años, logró sacarse el título de piloto. Poco más tarde se convertiría en piloto aeronáutico y efectuó 78 misiones durante la guerra de Corea.

Armstrong estudió Ingeniería Aeronáutica en la Universidad de Purdue (Indiana, norte) y obtendría una maestría en esta misma disciplina en la Universidad de California del Sur (oeste).

En 1955 se convirtió en piloto de pruebas y realizó vuelos con 50 tipos distintos de avión, y siete años después, sería seleccionado por la NASA para convertirse en astronauta.

En septiembre de 1966, efectuó un vuelo con David Scott en la misión Gemini 8. La cápsula se acopló a otro vehículo no habitado, realizando el primer amarre orbital de dos módulos espaciales.

Luego llegaría la misión Apollo 11 y la entrada de Neil Armstrong en la Historia.

Los camaradas del Apollo 11 de Neil Armstrong le rindieron tributo este sábado.

"Toda vez que miro a la luna, me recuerda el momento cuando me di cuenta de que aún cuando nosotros estábamos tan lejos de la Tierra como dos humanos jamás habrían estado", señaló Aldrin.

Michael Collins, por su parte, afirmó: Armstrong "era el mejor y lo voy a echar de menos terriblemente".

Los tres hombres que viajaron a bordo del Apollo 11 fueron recibidos en 2004 en la Casa Blanca por el entonces presidente de Estados Unidos, George W. Bush, para celebrar el 35 aniversario de su hazaña.

Al ser interrogados sobre sus recuerdos de la misión histórica, Armstrong señaló que los astronautas "trataban de no sentirse demasiado confiados, porque es entonces cuando suceden los problemas".