De confirmarse esta hipótesis, sería el primer hallazgo de agua líquida activa en el suelo de Marte.
"Hemos encontrado pruebas repetidas y predecibles que sugieren la presencia de flujos de agua en marte", dijo a la prensa Michael Meyer, líder del equipo científico del programa Mars Expoloration.
La información recogida por el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, le ha dado un nuevo enfoque a la búsqueda de formas de vida en el planeta rojo y los científicos esperan que los experimentos en laboratorio y las nuevas misiones espaciales arrojen en los próximos años algo de luz sobre lo que han visto.
Dicho orbitador, que da vueltas a Marte desde 2006, detectó durante la primavera y el verano marcianos marcas parecidas a un dedo a lo largo de varias pendientes ubicadas en las latitudes medias del hemisferio sur de Marte, que desaparecieron cuando la temperatura se volvió más fría.
Alfred McEwen, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona (suroeste), explicó que el orbitador registró "miles" de flujos en los últimos tres años en siete lugares distintos y ha identificado otros 20 posibles puntos de flujos similiares.
"La mejor explicación que tenemos hasta ahora para estas observaciones es que haya agua salobre que fluye, aunque este estudio no prueba eso", indicó.
"Es un misterio ahora, pero creo que es un misterio que se puede resolver con nuevas observaciones y experimentos", dijo McEwen, autor principal de un estudio que explica los hallazgos en la revista Science.
Los expertos de la NASA todavía no están seguros si lo que han visto es en realidad agua que fluye en el planeta rojo, donde hasta ahora nunca se ha encontrado agua en estado líquido.
"En comparación con la Tierra, es difícil imaginar que (esas rayas que vimos) estén formadas por cualquier otra cosa que no sea líquido filtrándose por las laderas", sostuvo el científico del proyecto Mars Reconnaissance Orbiter Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"La pregunta es si esto está sucediendo en Marte y, si es así, por qué sólo ocurre en esos lugares en particular".
Ya se detectó agua congelada en algunas de las latitudes altas de Marte, y hay otras pruebas de la interacción de agua con su superficie a lo largo de la historia del planeta.
Sin embargo, todavía no se ha encontrado agua líquida en ese cuerpo celeste.
Todas las formas de vida necesitan agua para sobrevivir, así que la existencia de una fuente de ese líquido podría evidenciar un refugio de una forma de vida primitiva.
No obstante, McEwen advirtió que los flujos de agua eran de momento "circunstanciales" y que los científicos no tienen "confirmación directa de la presencia del agua" proveniente de otros instrumentos que estudian el planeta, aunque espera que se confirme en futuras misiones y en experimentos de laboratorio.
En cualquier caso, no parece que los científicos hayan observado nada parecido a un torrencial río en Marte, sino más probablemente un movimiento subterráneo.
"Los flujos no son oscuros porque sean húmedos, sino por alguna otra razón", posiblemente porque bajo la superficie corre agua salobre que altera el aspecto de la tierra de forma que la hace parecer oscura.