"Murió (el sábado) cinco minutos después de medianoche en su domicilio", declaró a la AFP en Lusaka su portavoz, Emmanuel Mwamba.
Este hombre que en su juventud fue conductor de autobús y empleado agrícola, para convertirse luego en dirigente sindical, ganó la elección presidencial de 1991 haciendo campaña en favor del multipartidismo y contra la gestión económica de Kenneth Kaunda.
Su victoria frente al padre de la nación, en el poder desde hacía 27 años, fue también el triunfo de toda una generación de jóvenes dirigentes africanos pragmáticos, partidarios de la economía de mercado.
Chiluba, que oficialmente nació el 30 de abril de 1942, privatizó rápidamente unas 250 empresas estatales. Debido a la falta de una administración sana, muchas de ellas tuvieron que cerrar, creando un gran desempleo, mientras las personas cercanas al poder político se enriquecían.
Luego de haber sido considerado como un hombre de gustos simples, Chiluba se volvió célebre por su vestimenta de lujo, mientras las dos terceras partes de los zambianos debían vivir con menos de un dólar por día.
Al mismo tiempo fortalecía su poder destituyendo a los miembros críticos de su gabinete, encarcelando a periodistas y comprando a opositores.
Cuando se hizo posible un regreso político de "KK" Kaunda, su gran rival, Chiluba hizo enmendar la Constitución para impedir que todo individuo con padres extranjeros fuese presidente. Los padres de Kaunda eran de Malawi.
Fue reelecto en 1996 y logró desbaratar una conspiración para llevar a cabo un golpe de Estado de varios oficiales. Luego hizo detener a los dirigentes opositores, incluyendo a Kaunda, acusados de haber sido los instigadores.
Aunque sus mediaciones y su recepción de cumbres de paz le dieron reputación internacional, Chiluba fue muy mal visto en Zambia cuando en 2001 intentó enmendar la Constitución para presentarse a un tercer mandato.
La cólera de su partido y en la calle, así como los llamados internacionales, lo obligaron a retroceder y a nombrar apresuradamente a Levy Mwanawasa, un ex miembro del gobierno y abogado. Después de su partida, el 2 de enero de 2002, este último lanzó una gran campaña contra la corrupción.
En mayo de 2007, la Alta Corte de Londres congeló los haberes de Chiluba en la capital británica después de haberlo declarado culpable de conspiración con sus asesores para la malversación de 46 millones de dólares de fondos públicos.
Existe cierta incertidumbre sobre los orígenes de Frederick Chiluba --oficialmente un bemba del norte, aunque para algunos se trata de un congoleño--, así como sobre los diplomas que afirma poseer.
Chiluba, un cristiano practicante, se divorció en 2002 de Vera Tambo, su esposa durante 33 años y madre de sus nueve hijos, para contraer matrimonio con Regina, una responsable del MMD, quien también fue condenada por corrupción.