Los arrecifes podrían continuar deteriorándose en las mismas proporciones hasta el 2022 si no se se hace algo para protegerlos, afirman científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas y de la Universidad de Wollongong, en el estado de Nueva Gales del Sur.
"La pérdida de la mitad de la cobertura coralina original es una fuente de enorme preocupación porque es sinónimo de la pérdida de habitat para decenas de miles de especies" marinas, estiman los investigadores, que han compilado 2.258 estudios científicos conducidos en las últimas tres décadas sobre la cuestión.
Los ciclones tropicales de fuerte intensidad -34 en total desde 1985- han sido responsables por casi la mitad (48%) de la degradación de la Gran Barrera, seguida por una especie de estrella de mar, la Acanthaster planci, de tipo invasivo, llamada "corona de espinas" y que se alimenta de algas (42%).
Dos graves episodios de decoloración ocurrieron en 1998 y 2002, relacionados con el aumento de la temperatura de los océanos, y tuvieron "un impacto nefasto de gran importancia", en particular en las porciones centrales y septentrionales del arrecife.
Sin embargo, uno de los autores del estudio, Hugh Sweatman, afirma que la barrera tiene la posibilidad de reconstituirse.
"Pero la reconstitución toma entre 10 y 20 años. Actualmente, los intervalos entre los problemas son demasiado cortos para una reconstitución completa", dijo.
Clasificada por la UNESCO como un patrimonio mundial, la Gran Barrera se extiende por unos 345.000 kilómetros cuadrados a lo largo de la costa australiana, y constituye el más vasto conjunto coralino del mundo, con unos 3.000 sistemas y centenas de islas tropicales.