En su visita a Bagdad, la primera y probablemente la última, ya que en breve será reemplazado por Ashton Carter, el jefe del Pentágono evaluó la situación con los dirigentes iraquíes, que tratan de ganarle terreno al EI.

Estados Unidos, que desde el 8 de agosto bombardea por aire a los yihadistas con el apoyo de una coalición internacional, propugna mantener una campaña limitada, a la espera de que las fuerzas iraquíes estén listas para lanzar una ofensiva de gran envergadura.

"Nuestras conversaciones se centraron hoy en el esfuerzo necesario para debilitar y derrotar a EI", dijo Hagel tras reunirse con el primer ministro Haidar al Abadi.

"Como le dije a los líderes iraquíes, estamos viendo un progreso constante en la consecución de este objetivo", agregó Hagel.

"Nuestras fuerzas avanzan en el terreno. Pero necesitan más apoyo aéreo y más armamento pesado", dijo por su lado el premier iraquí.

Hagel respondió que ha "hablado de la aceleración (de la entrega) de armas" a Irak por parte de Estados Unidos, incluyendo misiles antitanque.

Con anterioridad, el jefe del Pentágono advirtió de que el éxito de la lucha contra los yihadistas depende ante todo de los propios iraquíes.

"Podemos ayudar, podemos entrenar, podemos asesorar, que es lo que estamos haciendo", pero son los iraquíes "los responsables del resultado final", dijo Hagel a su llegada en un breve discurso ante soldados estadounidenses y australianos.

Recientemente, el presidente Barack Obama aprobó duplicar el número de asesores militares estadounidenses en Irak, hasta 3.100, para ayudar a las fuerzas iraquíes a reconstruirse tras la debacle sufrida ante los yihadistas en junio, cuando estos se apoderaron de numerosos territorios.

Varios países miembros de la coalición internacional dirigida por Washington están además dispuestos a desplegar a unos 1.500 hombres, que en su mayoría serán formadores y asesores, según anunció el lunes el comandante de ésta, el general norteamericano James Terry.

El objetivo de dichos refuerzos es presionar más a los yihadistas, que están ahora "a la defensiva", según el general Terry.

Concretamente, los yihadistas sunitas ultrarradicales del EI enfrentan "dificultades en términos de movimientos y comunicación", a causa de los 1.200 ataques efectuados hasta ahora por la coalición en Irak y en la vecina Siria, donde el grupo controla también numerosos territorios.

- 'Ofensivas más importantes' -

Los ataques en Irak están siendo llevados a cabo fundamentalmente por Estados Unidos, con el apoyo de países occidentales como Francia, Australia, el Reino Unido y Canadá.

En Siria, en plena guerra civil, Washington cuenta con el apoyo de aliados árabes como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Jordania.

Todo este apoyo internacional "ha permitido a las fuerzas de seguridad iraquíes recuperar terreno", dijo Hagel al visitar el lunes una base norteamericana en Kuwait. "Ahora preparan ofensivas más importantes", aseveró.

Según los expertos militares, la próxima prioridad de las fuerzas iraquíes podría ser la provincia occidental de Al Anbar, fronteriza con Jordania, Arabia Saudita y Siria.

Pero si bien mejoran "cada día" y han recuperado algunas zonas del país en los últimos meses, las fuerzas iraquíes "todavía tienen mucho camino por recorrer", dijo el general Terry.

Hagel insistió también en el cariz político de la crisis en Irak, y formuló su deseo de que el gobierno sea capaz de ganarse la confianza de las diferentes comunidades étnicas y religiosas.

Desde su llegada al poder en septiembre, el chiita Haidar al Abadi ha procurado reforzar la cooperación con los sunitas y los kurdos, marginados por su predecesor, Nuri al Maliki, en el poder desde 2006 hasta este año.