La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó este martes que la epidemia sigue extendiéndose en África Occidental, aunque destacó "señales alentadoras" en dos de los países afectados, Nigeria y Guinea.

Desde el inicio de la epidemia en marzo pasado, esta fiebre hemorrágica muy contagiosa ha causado 1.229 muertes (casos confirmados, sospechosos o probables), según el último balance de la OMS del 16 de agosto: 466 en Liberia, 394 en Guinea, 365 en Sierra Leona y cuatro en Nigeria.

También murió a principios de agosto en un hospital de Madrid un misionero español, días después de haber sido repatriado de Liberia.

- Enfermos de ébola regresan a pie -

El ministro liberiano de información Lewis Brown informó el martes que habían sido encontrados los 17 enfermos de ébola que se fugaron del centro de cuarentena en Monrovia, que fue atacado el fin de semana.

"Los 17 pacientes que se fugaron del centro para enfermos de ébola han sido hallados. Regresaron a pie al hospital JFK", el principal del país, dijo a la AFP el ministro.

Los 17 pacientes habían sido ingresados en un centro de aislamiento en el barrio de West Point, en los suburbios de Monrovia, para ser transferidos luego a un hospital.

Brown añadió por otra parte que seis miembros del personal médico contaminados reaccionaban positivamente a un suero experimental estadounidense.

El centro de aislamiento de la capital liberiana había sido atacado y saqueado la noche del sábado al domingo por hombres armados con cuchillos y garrotes, que aseguraban no creer en la presencia del virus.

"Lo peor es que quienes saquearon el centro se llevaron colchones y sábanas con fluidos procedentes de los cuerpos de los enfermos", se había lamentado el lunes el ministro Brown, al hablar de una posible medida de puesta en cuarentena del barrio de 75.000 personas. Esa medida ya fue adoptada para tres provincias del norte del país.

- Los nuevos casos de ébola -

Según la OMS, entre el 14 y 16 de agosto, se han producido 113 nuevos casos de ébola y 84 muertes en estos países africanos, 53 de ellas solamente en Liberia, donde la situación es considerada especialmente preocupante.

La progresión de la epidemia sigue siendo intensa pese a la movilización internacional, sin precedentes desde que apareciera la enfermedad en 1976.

Sin embargo, la OMS --que decretó el 8 de agosto una emergencia de salud pública mundial y recomendó medidas de excepción en los países afectados-- aludió a destellos de esperanza en Nigeria, el país más poblado de África, y también en Guinea.

"Hay señales alentadoras en estos dos países", declaró una portavoz de la OMS, Adelfa Chaira, en un encuentro con la prensa en Ginebra.

"Lo que es alentador en Nigeria, es que hasta ahora solamente ha quedado identificada una cadena de transmisión" añadió, en referencia a un ciudadano de doble nacionalidad estadounidense y liberiana, Patrick Sawyer, fallecido a fines de julio en Lagos, donde había llegado de viaje, y a la gente que contaminó.

"Es una buena noticia", dijo, y se refirió a los "efectos positivos" de las medidas tomadas y a la "vigilancia" de las autoridades nigerianas.

Y en Guinea, donde se originó la epidemia en marzo, la portavoz aludió a "algunas medidas (...) eficaces", aunque el brote no está aún "controlado".

Pero ante la magnitud de la crisis en la región, la OMS trabaja con el Programa Alimentario Mundial (PAM) para encaminar la ayuda a un millón de personas que viven en cuarentena en diversas regiones de Liberia, Nigeria y Sierra Leona.

Los demás países africanos, a su vez, siguen tomando medidas preventivas. Camerún anunció el lunes el cierre de todas sus fronteras con la vecina Nigeria.

Fuera de África, se sigue ejerciendo la mayor de las vigilancias ante los casos sospechosos.

Los servicios de salud del País Vasco en el norte de España informaron el martes que un residente de la provincia de Vizcaya, tras regresar de Sierra Leona por razones laborales, "presentaba fiebre" y fue "ingresado en aislamiento" en el hospital universitario de Basurto.

"Su estado de salud es bueno y permanecerá aislado y con seguimiento hasta conocer el resultado de la analítica practicada" indicaron los servicios de salud vascos en un comunicado.