"Marte no es el planeta seco y árido que en el pasado pensábamos que era", dijo Jim Green, director de ciencias planetarias de la agencia espacial estadounidense NASA, en una conferencia de prensa en Washington.
"Bajo ciertas circunstancias, se ha hallado agua líquida en Marte", añadió.
En un trabajo publicado en la revista científica Nature Geoscience, un equipo de expertos informó que las curiosas líneas que bajan a lo largo de inclinadas laderas del planeta rojo pueden ser ríos de salmuera, es decir agua saturada de sales.
La presencia de sales minerales hidratadas en estas líneas indica que "el agua juega un papel vital en la formación de los surcos", de acuerdo a Lujendra Ojha, del instituto de tecnología de George en Atlanta y coautor del estudio.
La NASA indicó que este hallazgo representa "la mayor prueba hasta el momento de que hay agua líquida, que fluye intermitentemente en el Marte actual".
"Lo que es verdaderamente emocionante de todo esto es que nuestra visión de este viejo planeta, y la posibilidad de que la vida se originara en Marte, para nosotros consistía en buscar fósiles químicos de posibles formas de vida pasadas", dijo John Grunsfeld, astronauta y alto funcionario de la NASA.
Ahora, "la existencia de agua líquida en Marte, aún a pesar de que es muy salada, ofrece la posibilidad de entender que, si hay vida en Marte, tenemos la manera de saber cómo puede sobrevivir".
En momentos en que hay varios proyectos de enviar misiones a Marte, la pregunta recurrente de si hay vida en el planeta rojo es ahora "una interrogante concreta que podemos responder", dijo Grunsfeld.
La presencia de agua también facilitará el envío de misiones tripuladas a Marte, cosa que la NASA pretende hacer hacia 2030.
"Ya tenemos los recursos para vivir en la superficie", dijo Grunsfeld.
El astrobiólogo Lewis Dartnell del centro de investigación espacial de la Universidad de Leicester --y quien no formó parte del estudio-- también comentó a la AFP que la presencia de agua en Marte, eleva las posibilidades de que haya vida en ese planeta.
"Si hay agua filtrándose bajo la superficie, tal vez haya un ambiente donde las baterias y la vida microbiana puedan sobrevivir. Los resultados que vimos esta tarde son muy emocionantes porque aumentan la posibilidad de que haya vida en Marte hoy en día", dijo a la AFP.
Si bien el agua es "fundamental", según explicó, el planeta también tiene otros elementos clave, como el nitrógeno, que pueden servir para cultivar plantas en invernaderos.
 

- Vetas sospechosas -

 
Este anuncio coincide con el cercano estreno internacional, entre el jueves y el viernes, de la película "The Martian", donde Matt Damon se las arregla para sobrevivir sólo luego de ser abandonado en el planeta rojo con suministros para apenas un mes.
Desde hace tiempo, los científicos han supuesto que, en algún momento de su historia, el planeta rojo tuvo agua que, al fluir, formó valles y cañones.
Pero se cree que esto cambió hace 3.000 millones de años debido a un importante cambio climático, dijo Green.
"Hoy, estamos revolucionando lo que creíamos sobre este planeta", añadió. "Nuestras sondas están descubriendo que hay mucha más humedad en el aire (de lo que se suponía)", añadió.
Las sondas que investigan la superficie de Marte también descubrieron que el suelo es mucho más húmedo de lo pensado.
Hace unos cuatro años, se observó que unas vetas oscuras recorrían las laderas de la superficie marciana.
Esos surcos, que pueden medir hasta varios cientos de metros de longitud por cinco metros de ancho, aparecen en las pendientes de Marte durante las estaciones cálidas, se alargan y luego desaparecen al caer las temperaturas.
Si bien lo sospechaban, los científicos no tenían pruebas de que estas vetas --que se formaban en primavera, crecían en verano y desaparecían en otoño-- fueran agua.
Pero después de cuidadosos estudios y análisis, llegaron a la conclusión de que sí, que estas vetas son, en efecto, agua que fluye.
"Dedicamos varias naves y varios años a resolver este misterio", dijo Michael Meyer, líder científico del programa de exploración de Marte de la NASA. "Ahora sabemos que (las vetas) son agua líquida en la superficie de este planeta frío y desierto".
"Parece que cuanto más estudiamos Marte, más aprendemos sobre cómo se sustenta la vida y dónde están los recursos que podrían sustentarla en el futuro".