"Tenemos por fin una buena prueba de la vida hace más de 3.400 millones de años. Esto confirma que entonces había bacterias que vivían sin oxígeno", declaró el profesor Martin Brasier, de la Universidad de Oxford, quien participó en estas investigaciones dirigidas por David Wacey, de la Universidad de Australia Occidental.
Se trata "de los fósiles más antiguos hallados en la Tierra", precisó la Universidad de Oxford en un comunicado.
La Tierra tiene unos 4.500 millones de años. La vida surgió hace entre 3.500 millones y 3.800 millones de años, según investigaciones anteriores.
Los fósiles descubiertos por David Wacey y su equipo en una de las playas más antiguas de la Tierra, en un lugar aislado llamado "Strandley Pool", están adosados a microscópicos cristales de pirita, de minerales a base de sulfuro de hierro, según el estudio que publica la revista científica Nature Geoscience.
Estos cristales serían el efecto de la actividad biológica (metabolismo) de los microorganismos fósiles.
Los científicos estiman poder "estar muy seguros de la edad" de los fósiles, ya que las rocas sedimentarias donde los han encontrado se formaron entre dos episodios volcánicos. "Esto limita a unas decenas de millones de años" el intervalo de tiempo en el que los fósiles pudieron formarse, precisa el profesor Brasier.
Este último recalca que los microfósiles fueron sometidos a pruebas que demuestran que las formas detectadas en la roca son de naturaleza biológica y que no es el resultado de un proceso de mineralización. Se pueden observar estructuras similares a células.
"Por primera vez en rocas arqueanas, hallamos una asociación directa ente una morfología celular y subproductos del metabolismo", concluyen los investigadores.
Hace 3.400 millones de años, la Tierra era un lugar cálido, con una fuerte actividad volcánica, y la temperatura de los océanos alcanzaba los 40 a 50°C.
En la actualidad, precisa el profesor Brasier, sigue habiendo bacterias que utilizan más azufre que oxígeno para cargarse de energía y proliferar. Se encuentran sobre todo en lugares cálidos como las chimeneas hidrotermales, al fondo de los océanos.