El dispositivo "representa un avance sin precedentes en el campo de las prótesis visuales electrónicas", dijo la Royal Society británica, que publicó la investigación en una de sus revistas.
"(Esto) podría llegar a revolucionar la vida de hasta 200.000 personas en todo el mundo que sufren de ceguera como resultado de la retinosis pigmentosa".
La retinitis pigmentosa es una enfermedad degenerativa en la que los receptores de luz en la retina, en la parte posterior del globo ocular, gradualmente dejan de funcionar.
En los últimos siete años, los cirujanos han aplicado en forma pionera implantes electrónicos conectados a la retina y unidos por cable a una pequeña cámara externa montada a un par de anteojos.
La cámara capta la luz y envía la imagen en forma de una señal eléctrica, a través de una unidad del procesador, al implante.
El implante entonces suministra los datos al nervio óptico que va de el ojo al cerebro.
El nuevo dispositivo supone un avance al captar la luz que viaja a través de la lente natural del ojo.
Este implante subretiniano está compuesto por un microchip que abarca unos 1.500 sensores de luz unidos por debajo de la retina, sustituyendo así algunos de los receptores perdidos.
Lo que el cerebro recibe a través del nervio óptico es una pequeña imagen de 38 x 40 píxeles (puntos de luz que son más brillantes o más tenues según la luz que cae sobre el chip).
"Tres personas que antes eran ciegas pudieron localizar objetos brillantes en una mesa oscura, dos de ellos pudieron discernir diseños de rejilla", según el documento, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, la publicación dedicada a temas biológicos.
"Uno de estos pacientes fue capaz de describir y nombrar correctamente objetos como un tenedor o un cuchillo sobre una mesa, figuras geométricas, diferentes frutas y discernir sombras de gris con un contraste sólo de 15%", agregó.
Gracias a la función visual recuperada, esta persona pudo, sin recibir un entrenamiento previo, localizar y acercarse libremente a personas en una habitación, así como leer letras grandes y palabras completas después de varios años de ceguera.
El implante fue desarrollado por una empresa alemana, Retinal Implant AG, junto con el Instituto de Investigación Oftalmológica de la Universidad de Tubinga, en el sur de Alemania.
El investigador principal de este estudio, Eberhart Zrenner, un profesor de Tubinga cofundador de Retinal Implant en 1996, dijo que el estudio piloto mostró de qué manera es posible recuperar las funciones visuales para ayudar a las personas ciegas en la vida cotidiana.