El Boeing 737 de Air India Express, filial de la compañía pública Air India, con 160 pasajeros y seis tripulantes a bordo, aterrizó y se desvió de la pista para estrellarse en un desfiladero poco profundo, cubierto de vegetación, donde fue presa de las llamas, informaron responsables de la compañía.
Ocho personas sobrevivieron tras lograr salir de los escombros, en la mayor catástrofe de la aviación civil en India desde 1996, cuando un avión de Kazajistán entró en colisión en vuelo con un avión saudí, cerca de Nueva Delhi, dejando un total de 349 muertos.
Según el ministro de Aviación Civil, Praful Patel, que acudió al lugar del accidente, tres de los sobrevivientes se encuentran en estado muy grave, cuatro están levemente heridos y uno de ellos se encuentra ileso. Un niño que fue sacado con vida del avión murió en el camino al hospital.
"Según las primeras informaciones, el avión tocó tierra, pero no logró mantener el control en la pista de aterrizaje", añadió el ministro.
Según Air India, los 160 pasajeros eran de nacionalidad india. Entre ellos había 137 adultos, 19 niños y cuatro bebés. El piloto, Z. Glusica, ha sido formalmente identificado como ciudadano serbio y llevaba dos años trabajando para la compañía india..
Praful Patel calificó al piloto de experimentado, al subrayar que tenía más de 10.000 horas de vuelo y estaba familiarizado con esa pista de aterrizaje, en la cual había posado su aparato sin problemas más de veinte veces.
Las condiciones en el momento del aterrizaje eran buenas, con suficiente visibilidad, pero el ministro destacó que la zona de seguridad alrededor de la pista en caso de pérdida de control era más corta que en algunos aeropuertos.
Las cajas negras del avión todavía no han sido halladas.
Un superviviente, Uner Faruq, que fue interrogado por NDTV desde su cama de hospital, dijo que escuchó un ruido sordo cuando el aparato tocó tierra.
"El avión se desvió luego de su ruta, fue derecho hacia los árboles y el humo se extendió dentro de la cabina. Yo me enredé en los cables, pero logré salir", afirmó. "Mis manos, mi rostro y mis piernas están quemados", añadió Faruq, cuya cabeza estaba cubierta por una venda.
Los canales de televisión difundieron imágenes del avión con la carlinga quebrada. Un espeso humo blanquecino escapaba del fuselaje y los equipos de socorristas trataban de extinguir el fuego.
El aparato se estrelló alrededor de las 06H30 del sábado (01H00 GMT) después de salir de la pista por motivos que aún no han sido determinados, según el subjefe de la policía de Mangalore, R. Ramesh.
El aeropuerto de Mangalore se encuentra a unos 20 km de la ciudad, que está a aproximadamente 320 km de Bangalore, la capital del Estado de Karnataka.
El jefe de las autoridades aeroportuarias indias, V. P. Agrawal, declaró que el piloto no envió ninguna señal pidiendo socorro que sugiriese un problema técnico.
Muchos indios de Karnataka y otros Estados del sur trabajan en ciudades del Golfo como obreros de la construcción, empleados domésticos y otros trabajos poco remunerados.
En un comunicado, la empresa Boeing, con sede en Estados Unidos, señaló que había enviado a un equipo a India para colaborar en la investigación de esta catástrofe aérea.