Según constató un periodista de la AFP, 18 ex prisioneros llegaron a la sede de la Autoridad Palestina en Ramala, Cisjordania, donde los esperaban el presidente Mahmud Abas y sus allegados.

Los recién liberados fueron recibidos como héroes, en un ambiente de alegría y emoción, por cientos de personas que lucían fotos de los ex presos y banderas palestinas.

"Les prometo que no habrá un acuerdo definitivo (con Israel) mientras no hayan vuelto a sus casas todos los prisioneros", afirmó en la ceremonia Mahmud Abas.

Otros cinco prisioneros fueron liberados y llevados a Jerusalén oriental. Sus familiares fueron a buscarlos en coche a una base de guardias fronterizos israelíes, constató la AFP.

Por último, otros tres detenidos originarios de Gaza fueron liberados y llevados a este territorio palestino.

Los 26 estaban encarcelados desde antes de los acuerdos de Oslo de 1993, que lanzaron formalmente el proceso de paz. Todos ellos han cumplido entre 19 y 28 años en prisión por asesinar a civiles o soldados israelíes.

La liberación fue posible después de que la Corte Suprema israelí desestimara un recurso de última hora presentado por familiares de las víctimas.

El lunes por la noche, unos 200 israelíes se manifestaron en Jerusalén contra la liberación de los cinco prisioneros originarios de la parte oriental de la ciudad santa, de mayoría árabe y ocupada desde 1967 por el Estado de Israel.

Kerry el jueves en la región

Estas nuevas liberaciones materializan un compromiso que Israel adoptó a fines de julio con Estados Unidos y los palestinos, al relanzar las estancadas negociaciones de paz.

Los 26 prisioneros fueron liberados dos días antes de que el secretario de Estado norteamericano, John Kerry, inicie su décima visita a la región desde marzo para impulsar las arduas negociaciones de paz entre israelíes y palestinos.

Washington saludó la liberación como "un paso positivo en el conjunto del proceso de paz".

Poco antes de que la liberación fuera efectiva, la portavoz del Departamento de Estado Marie Harf trasladó a la prensa la "satisfacción" de Kerry, quien abordará todas las cuestiones de fondo del proceso de paz con Abas y el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, en su nueva visita.

La de este martes es la tercera de cuatro tandas de liberaciones, de un total de 104 prisioneros palestinos. Las dos primeras tandas tuvieron lugar el 13 de agosto y el 30 de octubre, y la cuarta se espera a fines de abril.

Netanyahu justificó las liberaciones afirmando que "a una dirigencia política se la juzga por su capacidad de tomar decisiones difíciles". "Las negociaciones (con los palestinos) sirven los intereses estratégicos de Israel", insistió.

Interrogado por la AFP, el presidente del Club de Prisioneros Palestinos, Qaddura Fares, dijo que la cuarta fase de liberaciones, en la que deben entrar árabes israelíes, será "problemática".

Y es que según la prensa israelí, Netanyahu tiene intención de bloquear la liberación de presos árabes israelíes.

Actualmente, unos 5.000 palestinos están presos en Israel.

En paralelo a la liberación de los últimos 26 presos, un alto responsable gubernamental israelí dijo que el ejecutivo se dispone a anunciar programas de construcción en las colonias de Cisjordania, bajo ocupación, y en Jerusalén este.

La prensa israelí adelanta que se trataría de la construcción de 1.400 viviendas nuevas.

También según la prensa, Estados Unidos y la Unión Europea habrían pedido a Israel que se abstenga de ampliar sus colonias en territorio ocupado al mismo tiempo que libera a presos palestinos.

Pero Netanyahu dio a entender la semana pasada que piensa ignorar esos llamamientos, declarando: "No dejaremos ni un solo instante de construir nuestro país, de reforzarnos, de desarrollar (...) los asentamientos".