El juez Tercero Penal de la ciudad de Colón (norte), Carlos Villarreal, "absolvió a los ciudadanos norcoreanos Ri Yong Il, Hong Yong Hyon, Kim Yong Gol y a otros 32 del delito contra la seguridad colectiva y ordenó su libertad inmediata", asegura un comunicado del órgano judicial.

La decisión de Villarreal se fundamentó en que este hecho "es de carácter internacional y escapaba de la jurisdicción panameña", por lo que a Panamá sólo le correspondía "convocar al Consejo de Seguridad (de la ONU) para que ellos emitieran sus conclusiones y consideraciones con relación al hallazgo" de las armas.

Además, a la tripulación "no podía atribuirse responsabilidad" porque "en el ejercicio de sus funciones ejecutaban y obedecían órdenes propias del Estado de Corea del Norte", añade la nota.

El carguero Chong Chon Gang fue detenido con 35 tripulantes el 10 de julio de 2013 cuando trataba de cruzar el Canal de Panamá proveniente de Cuba y con destino a Corea del Norte.

La embarcación fue abordada por sospechas de que transportaba droga, pero cuando las autoridades la registraron descubrieron armamento cubano, incluyendo partes de aviones Mig-21, lanzadores antimisiles y vehículos militares, escondidos en contenedores bajo toneladas de azúcar.

Los 35 tripulantes fueron arrestados, aunque sólo el capitán Ri Yong Il, el primer oficial Hong Yong Hyon y el comisario político Kim Yong Gol permanecían detenidos bajo cargos de tráfico internacional de armas y atentar contra la seguridad colectiva.

El juez también ordenó la devolución de los 200.018 sacos de azúcar incautados.

Sin embargo, la sentencia ordena "el decomiso de todo el material bélico que fue incautado en la nave" ya que "no se acreditó en debida forma quién es su legítimo propietario".

"Se aplicó el derecho y este juez pasará a la historia por valiente y atreverse a liberar a los norcoreanos pese a las presiones internas y externas para que los condenara", dijo a la AFP el abogado de los marinos, Julio Berríos.

"Si todo sale bien estarán partiendo a su país a finales de la próxima semana vía La Habana, Moscú y Pekín", aseguró Berríos.

El pasado 15 de febrero, 32 de los marineros fueron liberados sin cargos y regresaron con la embarcación a Cuba, donde cargaron nuevamente el buque con azúcar.

Después de nueve meses de odisea el buque cruzó finalmente el canal el pasado 3 de mayo con los marinos liberados y llegó a Corea del Norte el pasado 18 de junio donde fueron recibidos "como héroes" por el líder norcoreano Kim Jong-un, según Berríos.

Panamá pidió por este caso la intervención de las Naciones Unidas por si la carga del buque violaba alguna de las resoluciones de la ONU contra Pyongyang.