Una columna de blindados de miembros de las fuerzas especiales ucranianas se hallaba a unos 40 km al norte de Slaviansk, ciudad símbolo de la reciente ofensiva separatista, en manos de hombres armados sin identificación.

Otro contingente armado, según testigos oculares, llegó en helicóptero hasta un aeródromo a 15 km al sur de la ciudad, que se encuentra así rodeada.

La ofensiva incrementará la tensión con el poderoso vecino ruso, que tiene según la OTAN a unos 40.000 hombres en la frontera entre ambos países y que ha advertido en varias ocasiones a las autoridades proeuropeas de Kiev que no intervengan contra los insurgentes.

Ucrania "está al borde de la guerra civil, da miedo", advirtió el primer ministro ruso Dmitri Medvedev.

Medvedev criticó la propuesta ucraniana de que Naciones Unidas envíe tropas para apaciguar los ánimos.

"Por regla general la llegada de contingentes de fuerzas de paz no resuelve nada, desafortunadamente sólo congela el problema" dijo.

- "Serán liquidados" -

Ni el presidente ruso Vladimir Putin ni su homólogo estadounidense, Barack Obama, han conseguido desbloquear la situación, a pesar de varias llamadas telefónicas, la última de las cuales tuvo lugar el lunes, con un tono tenso.

Kiev había anunciado durante el fin de semana pasado la "operación antiterrorista", que empezó a concretarse el martes.

Una columna de blindados del ejército ucraniano estaba estacionado cerca de Izium, a 40 km al norte de Slaviansk, controlada desde el pasado sábado por hombres bien armados y organizados, aunque sin distintivos.

Kiev teme que se reproduzca el escenario de la península de Crimea, que perdió a manos rusas, una audaz operación que se inició con soldados que entraron en edificios públicos sin portar identificativos.

Slaviansk es una ciudad de 120.000 habitantes, símbolo de la amenaza de un estallido entre el este ucraniano, rusófono, y el centro y oeste del país, que miran hacia Europa.

Los separatistas que no depongan las armas serán "liquidados", declaró el general Valeri Krutov, número dos de los servicios especiales ucranianos (SBU), que dirige la operación "antiterrorista".

Los hombres pertenecen a las "tropas especiales del GRU (inteligencia militar rusa) que tienen una gran experiencia en conflictos", acusó el general ucraniano cerca de Izium, a unos 40 km de la ciudad de Slaviansk.

Una decena de blindados, tanques y siete carros que transportaban a miembros de las fuerzas especiales ucranianas, estacionaron cerca de Izium.

Los soldados instalaron un puesto de control en la carretera y cerraron toda la circulación en ambos sentidos.

"Estamos aquí porque no se puede abandonar el territorio. Todo lo que vamos a hacer es proteger la independencia de nuestro país y la paz" declaró un oficial bajo anonimato.

Kiev aseguró que un primer batallón de la Guardia Nacional había sido enviado "al frente".

Ese batallón está formado por voluntarios que integraron las unidades de autodefensa de Maidan, el corazón de las protestas en el centro de Kiev, que derribó el febrero pasado al régimen prorruso del presidente Viktor Yanukovich.

Eso puede provocar una profunda irritación en Moscú, que acusa de "fascistas" a varios de los grupo del Maidan.

Más sanciones occidentales contra Rusia serán "contraproductivas", advirtió el gobierno de Putin.

El jefe de la diplomacia rusa, Serguei Lavrov, también advirtió que cualquier orden "criminal" de Kiev para "mandar a los tanques" hará fracasar las negociaciones previstas el jueves en Ginebra.

El tono era también belicoso en Kiev. La ex primera ministra ucraniana, Yulia Timochenko, anunció que convocaría un movimiento de resistencia ante la "guerra" rusa.

Desde Washington, la Casa Blanca saludó la "cautela" de las tropas ucranianas frente a una situación "insostenible".