El polvo, cuyo origen se desconoce, se hallaba a una altitud de 150 a 300 kilómetros sobre la superficie, un fenómeno completamente inesperado, destacaron los científicos.

"Si el polvo se forma en la atmósfera de Marte, esto sugiere que no habíamos visto hasta ahora un importante fenómeno atmosférico del planeta rojo", señalaron Laila Andersson, del Laboratorio atmosférico y de física espacial de la Universidad de Colorado, así como parte de la misión Maven.

La nube de polvo detectada por dos de los instrumentos de la sonda estuvo presente durante todas las observaciones. Los investigadores no saben si se trata de un fenómeno temporal o permanente.

Entre las posibles fuentes de esta nube, los expertos citan las dos lunas de Marte -Fobos y Deimos-, el polvo transportado por el viento solar o restos de cometas.

Pero no se tiene conocimiento de procesos planetarios en Marte que puedan explicar el origen de este polvo, dicen los científicos.

Durante cinco horas de observación con la ayuda de un espectógrafo ultravioleta, Maven también detectó auroras boreales, antes del 25 de diciembre pasado, bautizadas "Las luces de Navidad" sobre la superficie del hemisferio norte de Marte.

Las auroras boreales y australes sobre la Tierra son provocadas por partículas de energía como electrones del viento solar que golpean en la atmósfera.

"Lo que fue sorprendente en las auroras boreales marcianas observadas en diciembre, es la gran profundidad en la atmósfera" comparado con las que son producidas en la Tierra "o en otros lugares de Marte en observaciones precedentes", indicó Arnaud Stiepen, investigador de la universidad de Colorado y miembro del equipo científico de Maven.

Estas observaciones son parte de una presentación durante la conferencia de ciencias lunares y planetarias esta semana en The Woodlands en Texas (centro-sur).

Maven fue lanzada hacia Marte en noviembre de 2013 para intentar desvelar el misterio de la desaparición de su atmósfera y de gran parte de su agua.

La sonda entró en la órbita del planeta rojo el 21 de septiembre de 2014 y lleva cuatro meses de misión científica, que durará un año.