El lanzamiento de esta nave espacial no tripulada del tamaño de un coche pequeño, llamada "Lunar Atmosphere and Dust Ambiente Explorer" (LADEE), se registró a las 23H27 locales (03H27 GMT), impulsada por un cohete Minotaur V, un misil intercontinental reconvertido, desde el Centro Espacial Wallops en la costa de Virginia (este).
"La nave espacial goza de buena salud y está en una buena órbita en este momento", dijo el comentarista de la NASA, George Diller, una hora y media después del lanzamiento. Por su lado, el encargado del operativo de lanzamiento Doug Voss, indicó que "esto es un gran final para lo que ha sido una misión fantástica, una misión única", tras el buen comportamiento del cohete de cinco etapas operado por la firma Orbital Sciences Corporation para conducir a la sonda fuera de la atmósfera terrestre.
De 383 kilos de peso y dotada de tres instrumentos científicos, incluyendo dos espectrómetros, la sonda LADEE recogerá datos detallados sobre la estructura y la composición química de la atmósfera lunar, que es muy delgada, y determinará si el polvo permanece en suspensión. El polvo en suspensión podría explicar el misterio de las luces observadas por los astronautas de la misión Apolo, entre 1969 y 1972, en el horizonte lunar justo antes del amanecer, dijo la NASA.
Una mejor comprensión de las características de la atmósfera del vecino celeste más cercano a la Tierra podría ayudar a los científicos a entender otros objetos en su sistema solar, como el planeta Mercurio o los grandes asteroides, explicaron los expertos a cargo de esta misión de 280 millones de dólares, iniciada en 2008.
"Cuando nos fuimos de la Luna (hace cuarenta años) pensábamos que era una superficie menos antigua, sin atmósfera", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del la NASA y responsable de misiones científicas.
"Gracias a las sondas de reconocimiento hemos descubierto que la Luna es científicamente mucho más interesante, que sigue evolucionando y, de hecho, tiene una especie de atmósfera", agregó. Para él, esta misión "podría ayudar a entender mejor la diversidad de nuestro sistema solar y su evolución". Pero el estudio de la atmósfera lunar debe hacerse sin demora antes de que las misiones de exploración alteren este entorno frágil, dijo el jueves en una conferencia de prensa Sarah Noble, una científica del programa LADEE.
De hecho, la atmósfera lunar es tan delgada y frágil que un tren de aterrizaje podría afectarla, advirtió. El interés de China Varios países, en especial China, han manifestado su intención de ir a la Luna. Pekín anunció la semana pasada el lanzamiento de un módulo de aterrizaje lunar a finales de 2014.
Un mes después de su lanzamiento, la sonda LADEE permanecerá los primeros 40 días muy por encima de la superficie lunar para llevar a cabo una serie de pruebas.
Utilizará una nueva tecnología láser de transmisión tan potente como la de las redes de fibra óptica terrestre. Luego comenzará su misión de estudio científico de la atmósfera lunar durante cien días.
La última misión de la NASA a la Luna fue en 2012 con el lanzamiento de las sondas gemelas GRAIL para desentrañar los secretos del interior lunar y medir su campo gravitatorio. Antes de eso, en 2009, Estados Unidos había lanzado las dos sondas LRO/LCROSS, que confirmaron la presencia de agua en forma de hielo en un cráter en el polo sur de la Luna.
Astronautas estadounidenses pisaron por primera vez la Luna en 1969; los últimos exploradores de la era Apolo la visitaron en 1972. La NASA no tiene planes de enviar una misión tripulada a la Luna. La sonda LADEE fue concebida cuando la agencia espacial estadounidense tenía previsto volver a llevar humanos a la Luna como parte del programa Constellation, que el presidente Barack Obama canceló por tener un presupuesto muy alto y ser redundante en sus objetivos.
El próximo proyecto de exploración humana de la NASA busca enviar seres humanos a Marte para la década de 2030. Desde Apolo, de unas 40 misiones a la Luna, LADEE será la segunda sonda lunar que no es lanzada desde Cabo Cañaveral en Florida (sureste). En 1994, Clementine partió desde California (oeste). El Centro Espacial de Wallops está a 270 kilómetros de la capital estadounidense. Creado en 1945, ha sido utilizado para lanzar pequeñas embarcaciones suborbitales y globos científicos.