La NASA anunció ayer que el lanzamiento de la misión Mars Science Laboratory, un laboratorio rodante que tendrá el objetivo de buscar vida presente o pasada en Marte, se retrasará hasta 2011. El lanzamiento previsto para finales de 2009 será imposible “debido [principalmente] a problemas con los motores del explorador que aún no tienen solución”, según explicó el director de la agencia espacial estadounidense, Michael Griffin.

Pese a que el retraso real del proyecto no era de dos años, saltarse la ventana de 2009 obligaba a esperar hasta 2011 para que la distancia de las órbitas entre la Tierra y Marte fuese la apropiada. El coste extra del retraso le supondrá a la NASA 400 millones de dólares. Con este incremento, Mars Science Laboratory alcanza ya un presupuesto total de 2.300 millones de dólares.
El director de los programas marcianos de la NASA, Doug McCuistion, justificó el retraso porque una misión tan emblemática como esta “no puede permitirse el fracaso”. El tiempo extraordinario permitirá, según McCuistion, realizar tests prolijos para detectar posibles fallos y asegurar el éxito. En el caso de Phoenix, la última sonda que ha aterrizado en Marte, estos tests permitieron hallar 10 fallos que la hubieran hecho fracasar.