El vehículo no tripulado de funcionamiento solar analizó lo que puede ser la roca más antigua encontrada nunca jamás y conocida como Esperance 6. Contiene evidencia que potencialmente apoya la idea de que una vez el agua fluyó en abundancia en Marte, dejando minerales a su paso.
"Hay importantes pruebas de que el agua interactuó con esta roca y cambió su composición química y su mineralogía de una forma drástica", afirmó el principal investigador de la misión, Steve Squyres de la Cornell University.
Squyres describió el hallazgo como "uno de los más importantes" de la década de misión porque muestra una composición química muy diferente a la mayoría de los descubrimientos previos sobre agua en el planeta rojo, en la actualidad un lugar tremendamente seco.
El análisis reveló restos de un tipo de agua que podría ser potable y que se remonta a hace miles de millones de años en la historia marciana, cuando las rocas de arcilla se formaban bajo un PH más neutro, mucho antes de que las condiciones se convirtieran en mucho más duras y el agua en más ácida, dijo Squyres.
Las herramienta de abrasión de la roca, el espectrómetro de rayos X por radiación alfa y las imágenes del microscopio del vehículo espacial proporcionaron los detalles a los científicos en la Tierra, que pueden aprender de Marte sin necesidad de trasladar sus rocas a nuestro planeta.
Opportunity y su rover gemelo Spirit fueron lanzados en 2003 y alcanzaron Marte en enero de 2004 para lo que era inicialmente una misión de exploración de tres meses. Ambos han realizado descubrimientos de la evidencia de entornos húmedos en el antiguo Marte.