La oposición, obligada a ceder terreno, llamó a los países occidentales reunidos en Bruselas a seguir el ejemplo de Francia, que se convirtió en el primer país en reconocer al Consejo Nacional de Transición (CNT) formado por los insurgentes en Bengasi (este) como el "legítimo representante" de los libios.
Los rebeldes, que controlan el este del país, habían avanzado el viernes pasado hasta Ras Lanuf, pero este jueves abandonaban en decenas de vehículos este estratégico puerto petrolero del Mediterráneo, machacado durante horas por la artillería.
Según fuentes del hospital local, al menos 4 personas murieron y 35 resultaron heridas el jueves.
Algunos grupos de rebeldes parecían decididos a permanecer en Ras Lanuf, pero otros combatientes extenuados escapaban de la ciudad.
"Fuimos vencidos. Están bombardeando con obuses y estamos huyendo. Esto significa que están retomando Ras Lanuf", dijo un insurgente que se presentó bajo el nombre de Osama.
Al menos cuatro cohetes impactaron en el centro de la ciudad, cerca de un hospital cuyos enfermos fueron evacuados precipitadamente en ambulancias.
Fuentes médicas de la zona rebelde habían indicado el miércoles que desde el inicio de la rebelión los combates habían dejado 400 muertos tan sólo en el este del país.
En el oeste, las fuerzas de Gadafi reconquistaron el miércoles por la noche Zauiya, el bastión rebelde más cercano a la capital (40 km al oeste de Trípoli), tras una ofensiva de varios días llevada a cabo con apoyo de tanques y disparos de artillería.
"Actualmente, la ciudad está bajo control del ejército", dijo por teléfono a la AFP un habitante de Zauiya, que pidió no ser identificado.
"Los combates cesaron ayer en la noche. Hoy la situación estaba tranquila. Aproveché para abandonar la ciudad con mi familia. Me dirijo actualmente hacia Jedayem", pequeña localidad a 3 km al oeste de Zauiya, agregó.
Zauiya, una localidad donde muchos militares tienen sus residencias, había caído en manos de los rebeldes el 15 de febrero, primer día de la insurrección.
Tres periodistas de la BBC que habían sido detenidos el lunes en un retén fueron liberados 21 horas después tras haber sido golpeados y sometidos a simulacros de ejecuciones en un cuartel militar, denunció el miércoles la emisora británica.
En la misma región se hallan detenidos un periodista de nacionalidad iraquí que trabajaba para el diario británico The Guardian y un reportero del diario brasileño O estado de Sao Paulo.
"El reportero Andrei Netto, corresponsal de O Estado en París que estaba en Libia cubriendo los enfrentamientos entre rebeldes y fuerzas del régimen de Muamar Gadafi, está preso al oeste de la capital Trípoli. La embajada brasileña está adoptando medidas para liberarlo", informó el diario en su edición en internet.
En Bruselas, la OTAN y la Unión Europea (UE) iniciaron dos días de reuniones para decidir si Occidente acentúa la presión económica y militar contra el régimen de Gadafi.
Una de las opciones más mentadas es la de imponer una zona de exclusión aérea en Libia, para impedir que la aviación de Gadafi ataque a la población civil.
Pero también se baraja la opción de una invasión directa.
El presidente francés Nicolas Sarkozy, cuyo país ya reconoció al CNT formado en Bengasi (este de Libia) por la oposición, propondrá el viernes a sus socios europeos efectuar "ataques aéreos selectivos" contra posiciones de Gadafi, indicaron fuentes cercanas a la presidencia en París.
El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) indicó que se preparaba para enfrentarse a "lo peor" en Libia, donde la insurrección que estalló el 15 de febrero dejó ya centenares de muertos y provocó el éxodo de más de 200.000 personas.
"Siempre tenemos que prepararnos para lo peor. En este caso específico, tenemos que prepararnos para una intensificación de los combates", afirmó.
Los precios del petróleo marcaban pese a todo un retroceso, aunque se mantenían siempre por encima de los 100 dólares el barril, un nivel que alcanzaron por primera vez desde 2008 tras el inicio de las hostilidades en Libia.
El barril de West Texas Intermediate (designación del "light sweet crude" negociado en EEUU) cedía 32 centavos, a 104,06 dólares. Y el de Brent del mar del Norte caía 51 centavos, a 115,43 dólares.