Una de las pinturas de la cueva del Castillo, en España.

Esta nueva datación de 50 pinturas rupestres realizadas en 11 cuevas neolíticas en el noroeste de España indica que esta práctica artística se inició en la Europa prehistórica, quizás 10.000 años antes de lo estimado previamente.

Los científicos mostraron que las imágenes, entre ellas siluetas de manos impresas en los muros de la cueva de El Castillo, tienen por lo menos 40.800 años, o sea 5.000 a 10.000 años más que los dibujos y otros adornos primitivos encontrados en cuevas en Francia, considerados hasta ahora los más antiguos de Europa.

"Los indicios de la presencia de humanos modernos en el norte de España se remontan a 41.500 años, una época en que los neandertales todavía estaban en esa misma área", señaló Alistair Pike de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, autor principal del estudio, durante una conferencia de prensa telefónica.

"Los resultados de esta datación muestran que los humanos modernos habrían llegado de África trayendo la pintura mural como parte de su patrimonio cultural, o de lo contrario, que desarrollaron esta forma de arte muy rápidamente, quizás en respuesta a la competencia con los neandertales", con quienes entonces coexistieron, dijo.

Pero, destacó, parecería que las primeras pinturas neolíticas halladas hasta ahora se encuentran en cuevas de Europa, no de África.

"Un descubrimiento fantástico"

Las primeras formas de simbolismo humano descubiertas en África tienen de 70.000 a 100.000 años y son perlas perforadas y cáscaras de huevos talladas; ninguna forma de arte rupestre fue hallada en el continente africano.

Por lo tanto, es posible que estas pinturas rupestres halladas en España sean "arte Neandertal", dice el científico, cuya investigación se publica en la revista Science fechada el 15 de junio.

"Si fuera así, sería un descubrimiento fantástico que significaría que las manos pintadas en España habrían sido realizadas aplicando las manos de los neandertales en las paredes de estas cuevas", dijo Pike, quien afirmó que es necesario "datar más pinturas para demostrarlo".

Para Joao Zilhao, un experto en neandertales de la Universidad de Barcelona, España, y uno de los coautores de la investigación, esta hipótesis es probable.

En la misma rueda de prensa telefónica, Zilhao explicó que la técnica de datación radiométrica con uranio y torio utilizada en este caso mide la edad de los depósitos carbonatados en las pinturas, no la edad de la capa superior de los pigmentos, de forma que no sean dañados.

Así, "las pinturas pueden ser varios miles de años más antiguas que los sedimentos carbonatados que las cubren", argumentó.

"No podemos probarlo todavía, pero mi intuición me dice que este podría ser el caso", agregó.

"Sabemos que el simbolismo como expresión cultural existía entre los neandertales", dijo, citando como ejemplo las pinturas corporales, y las joyas hechas de hueso, marfil y conchas de la cultura paleolítica en Francia y la Península Ibérica hace 50.000 años.

"Por lo tanto, no sería de extrañar que los neandertales hayan sido en realidad los primeros artistas rupestres de Europa... sobre todo después de lo que hemos aprendido de ellos en la última década", explicó Zilhao.