Esta investigación, basada observaciones de 200 delfines salvajes de la costa este de Escocia, demuestra que estos animales son los únicos mamíferos, además de los humanos, en hacerse llamar por nombres.
"Esta es la primera evidencia real de la existencia de nombres y apelativos en el reino animal", dijo Stephanie King, de la Universidad de St. Andrews en Escocia, autora principal del estudio publicado en la revista estadounidense Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
Esta investigación "señala algunos paralelismos muy interesantes sobre la comunicación de los delfines y los humanos, que es algo que se había pensado, pero hasta ahora no se había demostrado experimentalmente", explicó a AFP.
Los científicos ya habían determinado que los delfines creaban su propio silbido como una firma personal, o nombre, durante los primeros meses de vida.
Cerca de la mitad de los silbidos utilizados por un delfín salvaje sirven para decir su nombre y anunciar su llegada, señaló King. Pero esta investigadora quería saber qué ocurriría si un delfín oyera a uno de sus congéneres silbar su nombre.
Junto a Vincent Janik, coautor del estudio, grabaron a un grupo de delfines y emitieron los sonidos de sus diferentes silbidos personales, uno tras otro.
"Curiosamente, los animales sólo respondían y reaccionaban cuando oían su silbido", dijo King. "Respondían muy rápidamente, a veces varias veces, y no respondían de esa manera a ninguna otra emisión de silbidos".
"Estos resultados son sorprendentes", dijo.
Otros animales, incluyendo los pájaros cantores, los murciélagos y los loros, son capaces de copiar los sonidos en su entorno y desarrollar un repertorio distintivo de llamadas.
Pero sólo los loros y los delfines usan nombres para denominar a otras criaturas u objetos.