Investigaciones previas habían descubierto aves similares a dinosaurios con plumas en las extremidades traseras, pero las pruebas habían sido pocas en el caso de los pájaros, que para muchos evolucionaron a partir de los dinosaurios.
Y aunque incluso los últimos descubrimientos muestran la evidencia de patas con plumas en los primeros pájaros, todavía existen dudas de si las plumas eran una ayuda o un impedimento a la hora de volar.
Los científicos chinos que realizaron el estudio, publicado en la revista Science, aseguran que los 11 nuevos especímenes fósiles descritos ofrecen evidencia de que las plumas de las patas integraban un sistema de cuatro alas utilizado para volar.
Los investigadores encontraron los nuevos datos en fósiles de entre 100 y 150 millones de años en el Museo de la Naturaleza de Shandong Tianyu, en China, dijo Xing Xu, un reconocido experto en dinosaurios.
Abanico de plumas
Los 11 pájaros proceden de cinco especies relativamente robustas: mayores que un cuervo pero más pequeños que un pavo, según Xu, profesor del Laboratorio Clave de la Evolución Vertebral y los Orígenes Humanos en la Academia China de Ciencias.
Un espécimen clave fue Sapeornis, un pájaro del que no se pensaba que tuviera plumas traseras.
Sin embargo, los fósiles del museo mostraban a la criatura con un abanico de plumas en cada talón, algunas hasta de cinco centímetros de largo.
"Creemos que estaban relacionadas con el vuelo", explicó Xu a la AFP, describiendo el hallazgo como "emocionante" porque no quedaron muchos ejemplares fósiles de pájaros antiguos, con sus delicados esqueletos, que pudieran ser usados por los investigadores.
Los pájaros descritos en el estudio proceden del período del Cretáceo y volaron hace 121 y 125 millones de años, conviviendo con los dinosaurios, dijo.
Las alas traseras se convirtieron en patas con plumas y podrían haber ayudado a las criaturas a maniobrar en el aire mientras batían las delanteras o las estiraban ampliamente para planear, según el estudio.
La disposición de las plumas, con sus aletas rígidas, sugieren que eran "aerodinámicas en su función, proporcionando elevamiento, creando arrastre y/o mejorando la capacidad de maniobra y, por tanto, jugando un papel en el vuelo", afirma el estudio.
Los científicos buscan ahora más detalles del posible color de las plumas, y desarrollan modelos para mostrar exactamente cómo se habrían utilizado en el vuelo, explicó Xu.
¿Para volar o seducir?
Sin embargo, otros expertos no están tan seguros de que las plumas de las patas fueran utilizadas para volar, y señalan que podrían haberse usado con otros fines, por ejemplo, para atraer a posibles parejas.
"Nadie piensa que estos animales aleteaban con sus patas", indicó Kevin Padian, profesor de Biología Integrativa en la Universidad de California, Berkeley.
Padian no participó en la investigación pero es uno de los expertos que la revisaron antes de su publicación.
"Algunos afirman que las plumas de las piernas habrían incrementado el empuje, pero no hay evidencia sobre esto: para aumentar el empuje las plumas deberían haber estado organizadas de manera que formaran un perfil aerodinámico competente y plano y nadie cree (o ha demostrado) que éste sea el caso", dijo Padian a la AFP.
"Por otro lado es indiscutible que esas plumas habrían creado arrastre", añadió.
"De hecho, los autores no realizan o citan ninguna investigación que apoye una hipótesis de que las plumas contribuyeron a ningún tipo de vuelo", continuó.
Sin embargo, Padian aplaudió la pesquisa, a la que calificó de "gran estudio", porque muestra como las plumas de las patas cambiaron con el tiempo entre los pájaros tipo dinosaurio y los pájaros primitivos.
En la actualidad hay algunos pájaros que presentan piernas carnosas con plumas, pero tienden a ser pollos exóticos o palomas que son criadas por su rareza, no pájaros que evolucionaron en ese sentido, dijo Xu.
Algunos, como el águila dorada, sigue teniendo patas con plumas, pero sus extremidades acolchadas le sirven para aislarse del frío, no para el vuelo.