Ocho sindicatos convocaron a las protestas contra una reforma que califican de "injusta". A media tarde, uno de los gremios, la CFDT, evaluó en 2,5 millones el número de participantes en las cerca de 200 manifestaciones organizadas en todo el país.
El ministerio del Interior había reconocido a media jornada que unas 450.000 personas participaban en las marchas.
Tan sólo en París, las marchas convocaron a 80.000 personas (según la policía) o a 270.000 (según la CGT, principal central sindical francesa).
Ambas evaluaciones son el doble de las registradas en la capital en la precedente manifestación contra la reforma del sistema de jubilaciones, el 24 de junio.
Ese día entre 800.000 y dos millones de personas habían salido a la calle en toda Francia para rechazar esa reforma.
Una imponente columna liderada por los principales dirigentes sindicales franceses partió de la Plaza de la República, en la capital, pasadas las 14H30 locales (12H30 GMT), detrás de una enorme pancarta que rezaba "Jubilaciones solidarias, empleos, salarios, un problema social".
Banderolas y globos multicolores de cada gremio salpicaban las columnas de manifestantes en una tarde nublada y con nutrida presencia femenina, como un grupo de siete compañeras de trabajo procedentes de la periferia sur de París dispuestas a defender la jubilación a los 60 años, conquista emblemática de la presidencia del socialista François Mitterrand (1981-1995).
En el mundo laboral desde hace 37 años, Marie, una de ellas, confesaba la "falta de entusiasmo" que tiene desde que el gobierno anunció que a partir de 2018 elevará a 62 años la edad mínima para jubilarse y a 67 la edad para cobrar una jubilación completa.
La jornada comenzó con una huelga en los transportes públicos -trenes, autobuses y subterráneos-, aviones, hospitales, correo, servicio audiovisual público y sector privado como bancos o empresas como la petrolera Total. El cese de actividades oscilaba entre el 22% y el 42% según responsables de las empresas estatales y hasta el 80% en la educación, según los sindicatos.
Pero al parecer la movilización ciudadana no cambiará la posición del presidente Sarkozy, en el poder desde mayo de 2007.
A través de responsables de su partido, la UMP, el jefe de Estado anunció que mantendrá "firme" el aumento de la edad mínima, principal punto de una reforma considerada una "prioridad absoluta" de lo que resta de su mandato hasta 2012.
Mientras los manifestantes seguían su recorrido, el primer ministro, François Fillon, y su ministro de Trabajo, Eric Woerth, debilitado desde hace tres meses por un escándalo fiscal que lo vincula a una de las mayores fortunas de Francia, defendieron el proyecto en la Asamblea Nacional (diputados).
"Si no hacemos la reforma, no habrá dinero para pagar las jubilaciones de los franceses", sostuvo Woerth, que consideró "esencial" aumentar la edad.
El gobierno afirma que la reforma es necesaria para salvar un sistema amenazado por el aumento de la esperanza de vida y las consecuencias de la crisis económica que triplicó el déficit del sistema de jubilaciones en 2010 a 32.000 millones de euros (39.000 millones de dólares), según datos de un organismo independiente.
"Acuso al gobierno de no haber negociado con los sindicatos y con los partidos de la oposición", afirmó el jefe del bloque socialista, Jean Marc Ayrault, en medio de abucheos de la derecha y gritos de apoyo de sus camaradas.
Francia, con más de 15 millones de jubilados, es uno de los países europeos donde la edad mínima para tener derecho a jubilarse es más baja, aunque eso sí, habiendo trabajado 40 años.