La acidificación actual podría ser peor que durante las cuatro mayores extinciones masivas en la historia, cuando un alza natural del carbono proveniente de asteroides y erupciones volcánicas aumentó la temperatura global, dijo el estudio publicado en la revista Science.
Un equipo internacional de investigadores de Estados Unidos, Reino Unido, España, Alemania y Holanda examinó cientos de estudios paleoceanográficos, incluyendo fósiles incrustados en sedimentos del fondo marino de hace millones de años.
Los científicos encontraron que sólo una vez en la historia se estuvo cerca de lo que lo que se está viendo en la actualidad en términos de mortandad en los océanos. Este período es conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, hace cerca de 56 millones de años.
Aunque la razón para el alza del carbono entonces sigue siendo motivo de debate, los científicos creen que el incremento de las emisiones nocivas aumentó la temperatura global unos seis grados Celsius, causando gran pérdida de vida marina.
Los océanos son especialmente vulnerables porque absorben el exceso de dióxido de carbono en el aire, el cual hace sus aguas más ácidas, un estado que puede matar a corales, moluscos y otros organismos de los arrecifes.
"Sabemos que durante los últimos eventos de acidificación del océano la vida no fue aniquilada, sino que nuevas especies evolucionaron en sustitución de las que murieron", dijo el autor principal del estudio, Barbel Honisch, un paleoceanógrafo del Observatorio terrestre Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia (Nueva York, norte).
"Pero si las emisiones industriales de carbono continúan al ritmo actual, podemos perder organismos que nos interesan, como los arrecifes de coral, las ostras, el salmón"
Según Honish y sus colegas, la tasa actual de acidificación de los océanos es al menos 10 veces más rápida de lo que fue hace 56 millones de años.
"El registro geológico sugiere que la acidificación actual no tiene potencialmente precedentes, al menos en los últimos 300 millones de años de historia de la Tierra, y plantea la posibilidad de que estamos entrando en un territorio desconocido de cambios en el ecosistema marino", dijo el coautor Andy Ridgwell de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
El Programa de la ONU para el Medio Ambiente publicó un informe en 2010 que advirtió que las emisiones de carbono procedentes de combustibles fósiles podrían tener un mayor riesgo para el medio marino de lo que se pensaba.