Cerrado desde hace 32 años, este histórico edificio abre sus puertas la noche del jueves con una gala que celebra el "renacimiento" de un ámbito teatral mítico para la comunidad negra en Estados Unidos.
Cuando se inauguró el 22 de agosto de 1910, llamado el "Broadway negro" 24 años antes del Teatro Apollo de Harlem, el Teatro Howard se proclamó "la mayor sala de conciertos del mundo para gente de color".
Era "un momento de gran discriminación y violencia contra los negros en Estados Unidos, un período en que los negros que eran tremendos artistas, intérpretes o ejecutantes, no podían actuar en todos los teatros blancos, por lo que fundaron sus propios teatros", dijo Bernard Bemczuk, profesor de historia afroestadounidense en la Universidad George Washington.
El Teatro Howard fue "el primero y el más glorioso" de los teatros negros, afirmó, y agregó que se convirtió en "la voz de los negros, el nuevo movimiento Negro".
"Este nuevo movimiento Negro daba voz a las aspiraciones de los negros, a la justicia social y política, a través de las artes escénicas", dijo a la AFP.
"Howard fue el primer lugar donde las voces negras encontraron un público receptivo".
Con 1.200 butacas y una fachada de inspiración neoclásica y del renacimiento italiano, el teatro será escenario de varias decenas de actuaciones anuales, que incluirán desde espectáculos de jazz, blues y rock, hasta obras teatrales y concursos de aficionados.
Esta sala se atribuye el lanzamiento de las carreras de muchos de los grandes de la música afroestadounidense, como Duke Ellington, Ella Fitzgerald, Marvin Gaye y The Supremes.
En la década de 1930, su director decidió realizar noches de aficionados. Ella Fitzgerald fue uno de los ganadores.
El público del Howard, que desde los primeros tiempos del teatro era racial y socialmente mixto, también escuchó allí a Sammy Davis Jr, Lionel Hampton, y Dizzy Gillespie.
Franklin Delano Roosevelt, presidente desde 1933 hasta 1945 durante gran parte de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, asistió a la sala con su esposa Eleanor, contó Demczuk.
El teatro entró en un período de declive después de los disturbios que destruyeron partes del centro de Washington en 1968, tras el asesinato del líder de la lucha por los derechos civiles Martin Luther King, y finalmente cerró en 1970.
Hubo una serie de reaperturas y nuevos cierres antes de que la sala, que cerró definitivamente sus puertas en la década de 1980, cayera en la ruina.
Sin embargo, trabajos de restauración por unos 29 millones de dólares, recaudados de fuentes públicas y privadas, regresaron el edificio a su antiguo esplendor, con su fachada original de 17 ventanas.
El interior de la sala, coronada por un balcón, ha sido rediseñado de manera de dar cabida a las 1.100 personas que se esperan en la reinauguración.
El programa previsto para las próximas semanas, elaborado por el Blue Note Entertainment Group, incluye las actuaciones de Chuck Berry, Jerry Lee Lewis y John Clegg, así como espectáculos de música gospel y flamenco.